шелк из Валерии, — говорит продавец. — Лучшее качество. Четыре монеты серебра за локоть.

— Четыре? — мачеха хмурится. — Слишком дорого. У вас есть что-то попроще?

— Леди, для бала…

Продавец вздыхает. Убирает рулоны, достает другие. Эти ткани тоньше, попроще. Но все равно красивые.

— Три серебряных монеты за локоть.

— Две монеты.

— Леди, это уже…

— Две, или я пойду в другой магазин.

Продавец смотрит на нее, потом на меня. Я стою в сторонке, изображая мебель. Он вздыхает.

— Две серебра и одна медная. Последняя цена.

— Беру сразу десять локтей.

Еще пауза. Продавец кивает, отмеряет, режет, заворачивает в бумагу. Свертки сразу отдает мне, и мы выходим. Я тащу тяжелые, неудобные свертки, стараясь не уронить. Следующий магазин — ленты и кружева. Едва продавщица, женщина в огромном чепце, видит нас, как ее лицо вспыхивает, и она быстро подходит к двери.

— Извините, мадам, но у нас перерыв на переучет товара.

— Какой переучет? — мачеха хмурится. — Сейчас середина дня!

— Инвентаризация. Простите.

Дверь закрывается перед нашим носом, изнутри слышится щелчок замка.

Мачеха стоит, сжав губы. Я вижу, как краснеют ее уши. Мы идем к следующему магазину с чулками и перчатками. И там та же история. Хозяйка магазина видит баронессу и сразу вешает табличку «Закрыто на обед».

Я смотрю на мачеху. Она стоит, глядя на закрытую дверь. Спина прямая, подбородок поднят, но руки дрожат.

— Анна, — говорит она тихо, даже не оборачиваясь. — Идем в другой квартал.

Мы идем дальше. Улицы становятся уже, дома — беднее. Магазины здесь попроще, без ярких витрин, но двери открыты. Заходим в лавку с кружевами. Здесь мачеха снова торгуется — долго, упорно. Покупает ленты, тесьму, пуговицы. Все самое простое, самое дешевое. Продавец — старик с седыми усами — явно устал от торга, поэтому сдается.

Я стою, переминаясь с ноги на ногу, с растущей кучей свертков в руках. Спина затекает, руки немеют, и пить хочется. Когда же все закупим-то?

Но потом у нас обувная лавка. Еще один магазин — парфюмерия: духи, пудра, помада. Мачеха долго нюхает флаконы, недовольно щурится, спорит о цене.

Наконец мы выходим на улицу. Солнце давным-давно перешло зенит, время близится к вечеру, а мы с утра не ели. Я еле стою на ногах. Свертки тянут руки вниз, кажется, сейчас рухну под их весом.

— Может, поедим чего-нибудь, — спрашиваю устало.

— Дома поешь, нечего монеты разбазаривать, — отрезает мачеха. — Идем к экипажу.

Мы возвращаемся на стоянку. Мальчишка-конюх дремлет, прислонившись к забору. Видит нас — вскакивает, подводит лошадь. Мачеха осматривает двуколку — каждую доску, каждое колесо. Проверяет упряжь, довольно кивает — все целое.

Мы грузим свертки в двуколку. Я забираюсь на сиденье, чувствуя, как ноют плечи и спина. Мачеха садится рядом, берет вожжи, и мы трогаемся.

Город остается позади, впереди дорога, поля и темнеющий вдалеке лес. Я иногда исподтишка посматриваю на мачеху. Она сидит прямо, глядя вперед. Лицо усталое, губы сжаты. Руки на вожжах худые, жилистые, с выступающими костяшками пальцев. И я вдруг понимаю — она гордая. Слишком гордая, чтобы показать, как ей тяжело. Слишком упрямая, чтобы сдаться.

Поэтому закладывает фамильные драгоценности. Торгуется до последнего медяка. Терпит, когда перед ней закрывают двери. И все это — ради дочерей. Ради их шанса выйти замуж на балу. Ради их будущего.

Я сижу молча, глядя на дорогу, и не знаю, что думать.

Потому что мачеха — стерва, это факт. Но она еще и мать, которая пытается спасти свою семью единственным способом, который знает. И тогда впервые мне приходит в голову мысль — а действительно ли она виновата в том, что семья теперь живет так экономно?

Лошадь устало бредет по дороге, двуколка скрипит — мы едем домой.

Глава 10

Следующее утро снова начинается с визита мачехи в мою спальню. Кажется, это становится нездоровой традицией! И охота ей на чердак раньше раннего скакать?

— Что на этот раз случилось в нашей богадельне? — скриплю сонным голосом.

— Вставай, Анна. Быстро готовь завтрак и собирайся, — командует Оливия.

Это мачеху так зовут. Красивое имя, на мой взгляд. Да и сама она вполне себе красотка. Не молодушка, лет под сорок на вид, но не потерявшая женской привлекательности. Элегантная и изысканная, несмотря на нищету и общую затрапезность ее нынешней жизни. Непонятно, в кого дочки удались такие внешне… неудачные? В папашу своего, что ли?

— Куда собираться? — с трудом разлепляю глаза и сажусь на кровати. Ноги после вчерашнего гудят, руки до сих пор оттянутыми до колен ощущаются.

— В столицу снова съездишь: мы два мотка кружев в лавке оплатили и забыли забрать.

«Не мы забыли, а ты» — ворчу про себя. Но на деле даже рада, что снова могу в город попасть. Может, удастся на королевский дворец хоть одним глазком посмотреть.

Тут до меня доходит, что мачеха сказала «съездишь».

— Я что, одна поеду? На чем? Я лошадью править не умею, — отказываюсь от такого транспортного средства.

Мачеха фыркает:

— Кто тебе доверит нашу лошадь-то, пьяница? Забыла, как в прошлый раз едва не утопила коляску в канаве? Нет, соседи поедут через час и согласились тебя с собой взять. В оплату проезда завтра огород у них прополешь.

Все мои добрые чувства к мачехе мигом исчезают, и я валюсь обратно в кровать.

— Сама поезжай. Или дочек отправь, — советую, накрываясь с головой тощим одеялом.

Нет уж, прополка — вообще не мое. Уборку сделать, еду приготовить, чечевицу от проса отделить — это пожалуйста. А траву дергать да комаров кормить в огороде — нет, простите!

— Да ты совсем умом двинулась, Анка⁈ Поговори мне еще! — рычит мачеха и сдергивает с меня одеяло. — У нас с дочками дел и без того хватает, не то что у тебя, лежебоки! Нам фасоны для бальных платьев придумывать надо, не на один день работы.

— Вот по дороге в столицу и придумывайте! Как раз заняться будет нечем, — и я снова натягиваю одеяло на голову.

Естественно, оно тут же летит на пол, а я получаю смачный пинок в бок. Больно!

— Быстро встала, пошла готовить завтрак и собираться! — цедит мачеха сквозь зубы.

Поднимаюсь, потирая бок, и ворчу:

— Ладно, сейчас спущусь.

И правда, чего я разошлась⁈ Мне