коротко отдыхала у хутора — сидели в саду, ели хлеб с салом, — Капустин отвёл меня в сторону.

— Ларин, — сказал он. — Мне нужно тебя кое-что спросить.

— Спрашивайте.

— Ты в своей жизни командовал людьми?

Я посмотрел на него.

— Нет, товарищ старший лейтенант. Я красноармеец первого года службы.

— Я не про документы, — сказал он. — Я про тебя.

Это был тонкий вопрос. Капустин уже понял, что легенда — легенда, но он не знал, что за ней. И он не давил, не требовал объяснений. Он просто обозначил, что видит разрыв между тем, что написано в книжке, и тем, что видит своими глазами.

Я решил дать ему ровно столько, сколько нужно.

— Официально — нет, — сказал я. — Неофициально — бывало. В литейном цеху у нас была бригада, я в ней был старшим. Не по должности — просто так вышло.

— В литейном цеху, — повторил он.

— Да.

— И там учат — как правильно лечь под бомбёжку, как перейти дорогу под немецкой колонной, как снять часового без шума?

— Нет, — сказал я. — Этому учит дед.

Капустин посмотрел на меня долго. Потом сказал:

— У тебя удивительный дед.

— Был, — сказал я. — Умер в тридцать восьмом.

Он кивнул. Больше не спрашивал — не потому что поверил, а потому что принял решение: пока не мешает и помогает — пусть будет как есть. Разбираться потом.

Умный человек.

Тайный брод Власович не соврал.

Просека заросла так, что мы с трудом продирались — ветки хлестали по лицу, под ногами корни. Но через сорок минут вышли к реке, и брод оказался именно там, где он сказал: мелкий, по колено в самом глубоком месте, дно твёрдое, течение слабое.

Переходили быстро, без шума.

На том берегу я остановился и поднял руку.

— Стоп.

Все встали. Я прислушался.

Лес. Ветер. Вода за спиной.

И — очень далеко, едва слышно — голоса. Немецкая речь, несколько человек, судя по звуку — метров двести, может триста, выше по реке.

Я обернулся к Капустину, прижал палец к губам. Он кивнул и передал сигнал назад по цепочке. Рота замерла — хорошо, молча, без толкотни.

Голоса не приближались. Немцы стояли лагерем у реки — может, ждали переправу, может, просто привал. Нам это было безразлично, пока они не шли в нашу сторону.

Я ждал три минуты. Голоса оставались на месте.

— Тихо, вглубь леса, — сказал я вполголоса Капустину. — Метров пятьсот, потом уходим на восток.

Он кивнул. Мы ушли.

Вечером второго дня я окончательно понял, что у нас проблема с боеприпасами.

Я знал это с самого начала — два патрона на брата это катастрофически мало, — но теперь стало ясно, что даже те, что есть, распределены неравномерно. У троих — по одному патрону. Один боец — Харченко, грузный дядька лет тридцати пяти — признался, что потерял магазин при переходе реки: выскользнул, упал в воду.

Я не стал его ругать. Случается. Но проблему это не отменяло.

Немецкий MP-38 у меня — тридцать два патрона в магазине, запасного нет. Немецкий пистолет у меня же — восемь патронов. Это весь мой боезапас.

Я сидел у вечернего костерка — маленького, в яме, чтобы не давал света над деревьями — и смотрел в огонь. Рядом сел Капустин.

— О чём думаешь? — спросил он.

— О патронах, — сказал я.

— И я о патронах.

— Нужно пополнить.

— Взять негде.

— Взять есть где, — сказал я. — Вопрос в цене.

Он посмотрел на меня.

— Объясни.

Я объяснил. Немецкие колонны идут по дорогам — это мы уже видели. У дороги колонна уязвима в точках замедления: повороты, мосты, спуски. Небольшой разъезд — мотоцикл с коляской, пара человек — можно взять неожиданно, тихо, если позиция выбрана правильно. Трофеи: оружие, патроны, еда, карты.

— Нас тридцать четыре человека, — сказал Капустин. — Мы не разведчики.

— Нам не нужно быть разведчиками, — сказал я. — Нам нужно взять один мотоцикл. Два человека, максимум три. Остальные уходят вперёд и ждут в условленном месте.

— Два человека против двух немцев с пулемётом.

— Один человек. Я.

Капустин смотрел на меня. Долго. Огонь в яме чуть потрескивал.

— Ты уже одного взял у реки, — сказал он наконец.

— Да.

— Тот был один и без пулемёта.

— Этих будет двое и с пулемётом, — согласился я. — Поэтому нужна позиция на повороте. Первый выстрел — по мотоциклисту. Второй — по пулемётчику. Если успею.

— А если нет?

— Тогда убегаю. У меня ноги молодые.

Капустин не улыбнулся. Я и не ожидал — это была не шутка, просто констатация.

— Нет, — сказал он.

— Товарищ старший лейтенант—

— Нет, Ларин. Не потому что мне жалко тебя потерять. Потому что у нас нет запасных дорог на восток, и если ты убит, мы идём вслепую.

Я понял, что он имеет в виду — не меня конкретно, а функцию. Навигатора. Переводчика. Того, кто принимает тактические решения быстро и правильно.

— Тогда со мной Огурцов, — сказал я. — Он не паникует.

Капустин думал минуту.

— Завтра, — сказал он. — Посмотрим на дорогу сначала. Потом решим.

Это было согласие, просто осторожное. Я принял.

Огурцов отреагировал просто.

Я нашёл его у костра — он чинил портянку при свете огня, лицо сосредоточенное, как у человека, занятого важным делом.

— Семён, — сказал я. — Завтра пойдёшь со мной.

— Куда? — спросил он, не поднимая головы.

— На дорогу. Возьмём немецкий мотоцикл.

Он поднял голову. Посмотрел на меня секунду.

— Убивать будем?

— Скорее всего.

— Ладно, — сказал он. И снова опустил голову к портянке.

Вот так. Никакого героизма, никакого страха, никаких лишних вопросов. Просто — ладно. Сказали, значит надо. Огурцов был хорошим солдатом в самом базовом смысле: он выполнял то, что нужно, и не тратил силы на то, что не нужно.

— Одно условие, — сказал я.

— Какое?

— Стреляешь только по моей команде. Раньше — нет. Позже — нет. Только по команде.

Он подумал.

— А если ты не успеешь скомандовать?

— Тогда сам смотришь. Но сначала жди команды.

— Хорошо, — сказал он. — Договорились.

Я пошёл было, но он снова поднял голову.

— Ларин.

— Что?

— Ты зачем в армию пошёл?

Странный вопрос для третьего дня войны.

— Призвали, — сказал я.

— Нет, я не про то, — сказал он. — Ты — вот такой. Ты мог бы, наверное, в тылу сидеть. Голова работает — нашёл бы место.

Я смотрел на него. Простое лицо, честные глаза. Он не хитрил — просто думал вслух, как думают люди, которые не привыкли скрывать мысли.

— Затем и пошёл, — сказал я. — Что есть для чего.

Он немного подумал.

— Понятно, — сказал он. И снова занялся портянкой.

Я лёг на