следующего сезона. А эта статуя... наверное, часть антуража. Очень реалистичная, надо признать, мастерски сделанная.

Хотя... Женя обошла статую кругом, осветила фонариком все детали. Слишком реалистичная. Складки одежды, пряди волос, даже текстура кожи... будто не камень, а настоящий человек, замёрзший в один момент.

Мурашки побежали по спине.

— Хватит пугать саму себя, — проговорила она вслух.

Женя отвернулась, осмотрела угол. Здесь действительно было суше. Камни пола чище, будто кто-то подметал. Над головой перекрытия держались крепко, без трещин. Странно — остальной замок сплошные развалины, а этот кусок словно законсервирован.

Магия, подумала она с усмешкой. Защитные чары.

— Так, Женька, не дрейфь. Стены есть, крыша есть. Сосед тихий, — нервный смешок вырвался и эхом отразился от стен. — Идеальное место для ночлега.

Она сбросила рюкзак, достала спальник, расстелила у ног статуи. Там было суше всего, к тому же фигура закрывала от сквозняка. Женя села, обхватила колени, попыталась унять дрожь. Холод пробирался сквозь куртку, джинсы, ботинки. Пальцы ныли.

Взгляд снова скользнул вверх, на лицо статуи.

При ближайшем рассмотрении оно казалось ещё более живым. Выражение... не холодное, как показалось сначала. Скорее отстранённое. Грустное, может быть. Глаза смотрели куда-то в пустоту.

— А ты красивый... для статуи.

Женя снова усмехнулась, на этот раз мягче. Говорить вслух было легче. Голос заполнял пустоту, отгонял страхи.

— Строгий такой, серьёзный. Наверное, был генералом или кем-то вроде того, да? — Она обвела фонариком фигуру, задержалась на военной форме. — Точно, эльф-генерал. Очень круто.

Она помолчала, прислушалась. Ветер выл где-то наверху, но сюда не доставал.

— Слушай, ты тут вроде как хозяин, — Женя посмотрела на статую снизу вверх, на каменное лицо. — Можно я переночую? Обещаю ничего не ломать. И мусор за собой уберу. Честно-честно.

Тишина.

Конечно, тишина. Что она ждала?

Женя грустно улыбнулась, потёрла лицо ладонями.

— Пожалуйста... побудь моим защитником. А то мне одной до жути страшно, — голос дрогнул. Она сглотнула комок в горле. — Защитишь меня от монстров, ладно, красавчик? Если вдруг зомби придут... ты их отпугнёшь своим суровым видом. Договорились?

Она откинулась назад, прислонилась плечом к холодной каменной ноге. Странно, но рядом со статуей было спокойнее. Будто она правда не одна. Будто кто-то на самом деле стоит на страже.

Глупости, конечно. Но приятные глупости.

* * *

После десятилетий тишины, после бесконечного молчания мёртвого замка её голос звучал как песня.

Я впитывал каждое слово.

Она просила разрешения остаться, просила защиты. Называла меня красивым.

Что-то шевельнулось внутри ледяной груди – странное тепло. Крошечная искра, едва ощутимая, но такая яркая на фоне вечного холода.

"Защитить".

Она просила меня защитить её.

Я, который не смог защитить своё королевство. Не смог спасти Эдмунда, армию, людей, которые мне доверяли. Я стоял истуканом, пока они умирали, варвары грабили замок, а мир рушился вокруг.

Бесполезный и жалкий.

Но сейчас, глядя на эту девушку у моих ног, на её круглое лицо, румяное от мороза, на испуганные глаза, на дрожащие руки... я чувствовал забытый импульс. Желание защищать. Укрыть её собой от холода, страха и темноты.

Если бы только мог.

* * *

Женя полезла в рюкзак, достала термос с чаем. Тот был уже чуть теплым, но всё равно лучше, чем ничего. Сделала несколько глотков, почувствовала, как жидкость согревает изнутри. Достала протеиновый батончик, откусила кусок. Есть не хотелось, но нужно было поддерживать силы.

Она жевала медленно, смотрела в темноту зала. Фонарик на телефоне пришлось выключить, чтобы экономить батарею.

— Знаешь, красавчик... — Она снова заговорила, не в силах молчать. — Я вообще-то сюда приехала от депрессии сбежать. Смешно, да? Думала, поход поможет. Природа, свежий воздух, одиночество. А в итоге... заблудилась в метель и ночую с каменным эльфом в развалинах.

Рассмеялась коротко.

— Хотя, знаешь... оно того стоило. Сижу сейчас и думаю... а может, это знак? Вселенная говорит мне: хватит ныть, Женька. Вот тебе настоящие проблемы. Выживи сначала, а уже потом о смысле жизни думай.

Она допила чай, завинтила крышку термоса. Засунула обратно в рюкзак.

— Завтра найдут обязательно. Я же оставила GPS-трек... ну, пока сигнал был, — голос дрогнул снова. — Найдут. Точно.

Она забралась в спальник, застегнула молнию до подбородка. Холод всё равно пробирался, но внутри было теплее. Женя свернулась калачиком, подтянула колени к груди.

— Спокойной ночи, генерал.

Глава 8

Женя проснулась от того, что всё тело ныло. Спина затекла, плечи свело, в пояснице стреляло при каждом движении. Она застонала, перевернулась на бок, попыталась размять затёкшую шею. Спальник хороший, тёплый, но под ним лежал голый камень, и никакая синтетическая подкладка не спасала от жёсткости пола.

Она открыла глаза. Серый утренний свет просачивался из основной части зала. Метель стихла, ветер больше не выл, тишина окутывала руины.

Женя высунула голову из спальника. Холодный воздух лизнул щёки. Она поёжилась, натянула капюшон куртки.

Взгляд скользнул вверх, на статую.

Она стояла там же, где вчера, неподвижная, застывшая. Утренний свет падал на ее лицо, высвечивая резкие черты, заострённые скулы. Выражение отстранённое, грустное, словно смотрящее сквозь века.

Женя улыбнулась.

— Доброе утро, генерал. — Голос вышел хриплым, она прокашлялась. — Как спалось? Мне вот не очень. Твои полы жестковаты для приёма гостей. Надо будет оставить жалобу в книге отзывов.

Она рассмеялась собственной шутке, вылезла из спальника. Ноги затекли, пришлось топтаться на месте, разминая икры. Пальцы в ботинках почти не чувствовались. Она сделала несколько приседаний, потом наклоны, махи руками. Разминка помогла, кровь побежала быстрее, тело согрелось изнутри.

Женя достала телефон, проверила. Сигнала по-прежнему не было. Батарея на шестидесяти процентах. Выключила, засунула обратно в карман. Придётся экономить.

Потом порылась в рюкзаке, проверяя запасы. Пустой термос, две шоколадки, пачка крекеров. Металлическая кружка-котелок складная. Пара пакетиков чая, которые она стащила из буфета на вокзале.

Совсем негусто.

Если помощь не придёт сегодня... придётся растягивать на несколько дней. Половинка шоколадки на завтрак, половинка на ужин. Крекеры по паре штук. Чай можно заваривать повторно.

Желудок заурчал, требуя еды, но Женя проигнорировала. Поест позже. Сначала нужно осмотреться, пока светло.

* * *

Я смотрел, как она делает странные движения. Приседает, наклоняется, машет руками. Лицо сосредоточенное, дыхание учащённое. Разминка, чтобы согреться. Разумно.

Она снова разговаривала со мной. Обращалась как к живому, шутила, смеялась.

"Твои полы жестковаты для приёма гостей".

Что-то тёплое шевельнулось в груди. Смесь удивления и благодарности. Она не