момент сильно ослабел. Пока что не так, как ещё один из прошлых гегемонов — Испания, но по сравнению с теми временами, когда он выступал равным конкурентом той же Франции, весьма значительно… Впрочем, совершенно не факт, что, останься австрийцы в силе, они бы выступили на стороне России. Против этого было много факторов, главным из которых было то, что существенную часть населения Австро-Полонии составляли славяне. И если польские элиты явно были в основной своей массе настроены антироссийски, что, кстати, так же не могло не оказывать влияния на отношение к России всего государства в целом, то вот про всех остальных этого сказать было нельзя. Идеи панславизма охватили огромное число славян грозя «лоскутной империи» скорыми новыми потрясениями, и сильная Россия, совершенно точно, являлась мощным катализатором этих потрясений. Так что Австро-Полония, просто из чувства самосохранения, должна была проводить политику, направленную на ослабление Российской империи.

— Минутная готовность!

По брусчатке Дворцовой площади застучали каблучки. Из-под трибуны выбежали юные воспитанницы Смольного института в обтягивающих стройные фигурки «аврорианских» платьях, сшитых специально к этому дню, и замерли, встав у левого переднего колеса каждой «механической повозки».

— 10… 9… 8… 7… 6…-громко начал отсчитывать последние секунды распорядитель. Стоящий на трибуне Николай приподнял большой «стартовый флаг» в крупную черно-белую клетку. И тут же его движение повторили девушки-смолянки, в руках которых так же были чёрно-белые флажки, но гораздо меньших размеров чем у государя. На площади заполыхали вспышки магния от многочисленных фотографических аппаратов, которые должны были сохранить этот момент для истории.

— У вас там тоже девушки на гонках старт дают?- наклонившись к уху Даниила тихо поинтересовался Николай — обычно он был полностью в курсе всех затей своего друга, но подготовка этой выставки и начавшиеся с её стартом почти непрерывные переговоры с множеством прибывших и продолжающих прибывать делегаций на этот раз полностью заняли всё его время, до сегодняшнего дня не дав ему возможность вникнуть в подробности организации данного мероприятия. Нет, в общих чертах он про неё знал — программу выставки-то утверждали всем Госсоветом… но именно что только в общих. И сейчас вот решил, походя, немного наверстать упущенное. Ну-ну…

— Ну а откуда бы я эту идею взял?- усмехнулся Даниил, припомнив фотографии девушек «Формулы-1» или тех же «24 часа Ле Мана»,- только у нас они делают это в трусиках, из которых ягодицы наружу торчат, и лифчиках из двух маленьких треугольничков даже не полностью закрывающих сиськи и пары верёвочек.

— Кхм…- император поперхнулся и обалдело уставился на своего друга. Так, что едва не пропустил окончание отсчёта. Ну да — не смотря на многолетние многочисленные рассказы у Даниила всё ещё оставались информация, которая могла шокировать Николая. Ну, или, вернее, она время от времени неожиданно всплывала в памяти. Ну как сейчас…

— 3… 2… 1…- Даниил чуть толкнул императора плечом, и Николай поспешно заорал:

— Старт!- после чего торопливо взмахнул флагом. Девушки продублировали своими флажками, отчего на площади вновь заполыхали магниевые вспышки фотографов, и одиннадцать «механических повозок», составлявших пелотон этой первой в мире гонки, окутались клубами пара, медленно двинувшись вперёд…

М-дам — гонки будущего это действо напоминало весьма отдалённо. В первую очередь потому, что почти все вышедшие на старт «механические повозки» были паровыми. И трогались с места они весьма и весьма неторопливо. Так что девушки-смолянки с флажками успели пробежать между неспешно набирающими скорость паровиками и вернуться к трибуне, собравшись за углом которой они с нескрываемым любопытством уставились на разгоняющиеся механизмы.

— Чуф-чуф-чуф-чуф,- первые из них уже успели набрать скорость бегущего лёгкой трусцой человека и, обогнув Александровский столп, устремились к арке Главного штаба… Вернее теперь уже Генерального. Преобразование бывшего рядового управления Военного министерства, носящего имя «Главный штаб» и вполне соразмерного остальным управлениям — тому же Главному военному суду, Главному интендантскому управлению или Главному военном-медицинскому управлению с ветеринарным отделом в полноценный Генеральный штаб началось год назад — весной одна тысяча восемьсот сорок девятого. И этот процесс пока ещё не закончился…

Лидирующий паровик — как раз тот самый, который был предметом пристального внимания Апанасия Никодимовича, нырнул в арку первым. Ну ещё бы — он был здесь единственным, которому, пусть и с некоторой натяжкой можно было присвоить ярлык «гоночный». Остальные десять являлись, скорее массовкой… Три механизма были обычными, можно сказать серийными калоризаторными тракторами, которые тягали «автопоезда» между Александровской пристанью и Екатеринославом. Ну не совсем, конечно — их чуть подшаманили, увеличив объём бункера с топливом и поменяв пару шестерён в коробке передач, вследствие чего максимальная скорость вплотную приблизилась к отметке в тридцать вёрст… но на этом и всё. Ещё семь образцов были созданы на базе различных локомобилей. Из них пять являлись иностранными. Два немецких — один из Пруссии, второй из Саксонии, два — английских, и один — французский. Причём саксонец построил свою «гоночную вундервафлю» на базе локомобиля «Павловских механических заводов».

Если верить сведениям, сообщённым владельцами данных пепелацев, внешне представлявших из себя кошмарный сон ярого любителя стимпанка, некоторые из них оказались способны разгоняться аж до сорока вёрст в час и проехать на одной заправке топливом и водой не менее тридцати пяти тех же самых вёрст… Но главный организатор гонки Светлейший князь Николаев-Уэлсли после беседы со своими механиками, в чью обязанность был вменён осмотр заявленных на гонку механизмов, дабы убедиться в их хотя бы относительной безопасности и быть уверенными в том, что их котлы не взорвутся прямо на страте и не покалечат столпившуюся публику и заинтересовавшихся действом почётных гостей, сильно сомневался, что эти механизмы дойдут до конца маршрута. Уж больно убогие были конструкции. К тому же локомобили конструктивно не были рассчитаны на слишком долгие перегоны. Потому как их основная роль была совсем другой… Так что у паровых тракторов, таскавших «автопоезда» между Александровской пристанью и Екатеринославом было куда больше шансов успешно закончить гонку нежели у этих сырых и недоработанных конструкций. Не смотря на, вроде как, на четверть меньшую максимальную скорость. Просто потому, что вот их конструкция за время достаточно долгой эксплуатации была как раз-таки неплохо отработана, и все их «детские болезни» были уже вылечены. Да и общий выпуск был, по нынешним временам более чем солидным — этих тракторов было произведено уже более двух сотен штук…

Поскольку пробег на одной заправке топливом и водой всех этих конструкций варьировался от двадцати пяти и до сорока вёрст включительно на маршруте через каждые двадцать вёрст были устроены заправочно-технические посты,