Только в ситуации, когда вся электроника дуба дала, а магнитный компас сошел с ума, астролябия точно не помешает.

Что ж, придется вспомнить, чему меня на уроках географии учили, и выводить этих несчастных сверхлюдей из песчаных дебрей их супербудущего.

Приняв решение, я поднялась. Демонстративно отряхнула место, на котором сидела, и с угрозой произнесла:

— Начнем с азов. С какой стороны дворца утром восходит главное солнце?

***

С горем пополам и безвозмездной утратой килограмма нервных клеток, нам-таки удалось определить, в какую сторону двигаться. Но по лицам Шейна и Шаддара было видно, что они не очень-то верят в действенность моего метода.

Тинарры привыкли ощущать свое положение на карте планеты, ведь весь Апраксильон пронизан особыми волнами, похожими на геомагнитные волны Земли. Я не слишком вникала в это, но поняла: их врожденный GPS похож на тот, что есть у наших китов и птиц. Китам и птицам не нужны никакие ухищрения, чтобы знать, куда плыть и лететь. Но когда он дает сбой, киты выбрасываются на берег, а птицы бьются в стены домов.

Примерно то же сейчас происходило с Лулу и Шейном. Что ощущает Шаддар, я спрашивать не стала, но и так было ясно, что он тоже в беспомощном положении.

— Хорошо, — скрепя сердце эльдан согласился со мной. — Ведите нас, лирра.

Шейн спустился во флиппер, собрал необходимые вещи, включая медпакеты и сухпайки. Мужчины распределили поклажу между собой, причем, на киборга пришелся основной вес. И наш маленький отряд тронулся в путь, утопая по щиколотку в рыжей пыли.

Эта пыль вилась над нами столбом. Забивалась в глаза и уши. Оседала на коже, от чего та начинала зудеть. Так что вскоре мы уже замотались как бедуины.

Конечно, Шейна эти мелочи не тревожили. Он шел впереди, зорко вглядывался вдаль и ловил случайные звуки.

За ним я и Лулу. Отряд замыкал Шаддар. Он все еще не восстановил силы. Эльдан шел, опираясь на кусок легкой металлической трубки, которую Шейн выломал для него во флиппере, а крылья уныло волочились за ним.

Я подумала, что стоит предложить ему помощь, например, подставить плечо. Но меня отвлекла Лулу.

Первый восторг прошел, принцесса слегка подустала, и не придумала ничего лучше, как только потребовать, чтобы я ее развлекала. Видите ли, ее высочеству скучно.

Можно было ее приструнить, но я решила что ситуация и так достаточно стрессовая. Зачем же усугублять?

— Будем играть в «стихи», — вынесла я вердикт.

— Это как?

— Тебе понравится. Я говорю строчку, а ты вторую, но в рифму к первой.

— И о чем же будут наши стихи?

— Да обо всем, что видим!

Она огляделась и скептично поморщилась.

— Ну давай, — протянула капризным тоном. — Только я первая!

Я скрыла улыбку.

— Мы бредем в аномальной зоне! — выдала Лулу и посмотрела на меня с торжеством.

Ну что ж, назвался груздем…

Я начала оглядываться, пытаясь придумать достойный ответ. Но вокруг были только небольшие барханы и волны на песке, созданные ветрами.

— В самом жарком и пыльном сезоне, — послышался позади голос эльдана.

Эльфоангел решил присоединиться к нам?

Не сдержав удивления, оглянулась. Взгляд зацепился край бархана, который мы минуту назад прошли. Точнее, за движение на его верхушке.

— Интересно, — пробормотала, щурясь от солнца, — тут есть что-то живое?

— Есть песчаные сколопендры, — обрадовал Шаддар. — Но в такую жару они прячутся глубоко в песке, выходят только когда стемнеет.

— А что же они едят?

— Да все, что поймают.

Непонятная тень, приковавшая мое внимание, уже исчезла. Но я могла бы поклясться, что видела над верхушкой бархана какое-то существо! Быть съеденной заживо сколопендрой — мало хорошего. Тем более, вряд ли речь идет о тех сколопендрах, которых я знаю.

— Знаете что, — заявила я. — Давайте-ка, что ли, шагу прибавим!

И, схватив Лулу за руку, бросилась поближе к Шейну. Рядом с ним мне все-таки спокойнее.

Глава 21

Идти по песку оказалось непросто, но мы, с горем пополам, приноровились. Все равно ж выбора не было. Так и брели, сочиняя абсурдные, а подчас и бессмысленные стишки, пока усталость не взяла свое.

К моему удивлению, первым пал Шаддар Эреркин. Просто в какой-то момент я услышала за спиной звук падающего тела, оглянулась — а эльфоангел уже лежит, бедняга. Крылышки распростер, ручки раскинул, а на лице выражение такой бесконечной муки, что я чуть слезу не пустила.

Но организм решил, что влагу надо беречь, так что мои глаза остались сухи.

— Привал! — заявил Шейн, окинув пострадавшего изучающим взглядом. Потом посмотрел на нас с Лулу: — Отдохните здесь, подкрепитесь, а я на разведку схожу. Не нравится мне здесь что-то.

— Э-э-э… В каком смысле? — я подвисла, оглядываясь в поисках маломальского укрытия от солнца.

Но вокруг были только барханы. Маленькие, средненькие и большие, как сопки. На них даже растительность какая-то торчала, похожая на аспарагус, только покрупнее.

— Слишком спокойно, — туманно ответил Шейн.

Подойдя к эльдану, мой киборг легко, как пушинку, взвалил его себе на плечо и перенес под ближайший бархан. Здесь, к моей радости, обнаружились тенёк и прохлада.

— Ух ты! — Лулу тут же засунула руки песок. — Смотрите, он мокрый!

Я сжала в ладони горсть песка. Он, и правда, был влажным.

— Вероятно, близко подземный источник, — произнес Шейн, задумчиво глядя себе под ноги.

— Что ж, — хмыкнула я, — по крайней мере, здесь можно передохнуть.

Он ушел, а мы с Лулу быстренько распаковали по сухпайку и один сунули Шаддару. Герметичные саморазогревающиеся пакеты за минуту превратили твердый брикет в знакомую по «Лимбау» витаминно-белковую массу. А еще у нас была вода, что не могло не радовать.

Поев, я прислонилась спиной к склону бархана, подтянула колени к груди и слегка приуныла.

А что если мои расчеты окажутся неверны? Что если мы идем не к столице, а в противоположную сторону?

Кинула незаметный взгляд на Шаддара и Лулу. Эльфоангел полулежал, лениво жуя свой брикет. Принцесса, что-то тихонько напевая, лепила из вязкой грязи куличики. Точнее, маленькую, но невероятно точную копию королевского дворца. Я даже рот открыла от удивления. Вот это талант!

— Какая красота… — выдохнула, не сдержавшись.

— Ага, — кивнула Лулу, — мне тоже нравится. Особенно вот эти ажурные башенки с плоской крышей.

Шаддар вступил в нашу беседу:

— Алирэ, а вам известно, для чего эти башенки?

— Ну конечно! — фыркнула девочка. — Все это знают. Это старт-площадки для флипперов!

— Сейчас — да, но дворцу уже несколько сотен циклов, и построили его эльданы. А эти площадки делались для того, чтобы мы могли там взлетать.

— Так вы летаете?! — ахнула я, и тут же поймала