на себе укоризненный взгляд эльфоангела.

— Ну конечно, — он важно шевельнул левым крылом.

— Тогда, почему вы не можете взлететь и осмотреть окрестности? Это нам очень бы помогло!

— Эльданы не могут подняться в воздух с ровного места, — объяснила Лулу, — только спланировать с высоты.

— Простите. Я этого не знала…

Мне стало неловко.

— Вам не за что извиняться, лирра. В учебниках по расам такого не прочитаешь, а мы предпочитаем не афишировать наши слабости.

— А какие же слабости есть у тинарров? О них тоже не пишут в учебниках?

— Вы очень догадливы. В Девятой галактике тинарры — господствующая раса, понятно, что свои слабости они будут скрывать. Им не нужны конкуренты.

Что же, логично…

— А эльданы? Вы же древнее тинарров.

— Нас уже не интересует господство. Мы просто наблюдатели.

Что-то в картине, нарисованной Шаддаром, слегка не сходилось.

— Но вы же правая рука дэйра, его советник!

— Вот именно: советник. Я могу лишь давать советы, направлять и предостерегать — но не больше.

— А почему именно вы? Разве у дэйра нет подходящих сановников его расы?

— Есть, но он сделал правильный выбор, назначив советником именно меня. У эльданов общая память. Нас осталось очень мало, мы раскиданы по известной Вселенной, но связаны незримыми нитями между собой. А еще мы черпаем знания из самой материи и пространства.

И тут меня осенило.

— Так… так эти порталы, которые делают дэйр и Лулу, — я метнула на девочку быстрый взгляд, — это вы научили?

Шаддар пожал плечами:

— Я рядом с королевской семьей уже много циклов. Такие знания не должны исчезать бесследно, но и делать их достоянием общественности тоже очень опасно.

Я кивнула, соглашаясь. Он прав. Страшно представить, что было бы, начни все подряд ходить сквозь пространство и время. Туда-сюда. Захотел — махнул на Землю Юрского периода, захотел — к пещерным людям заглянул или в далекое будущее. Наши дельцы сразу узрели бы выгоду. А что, набрал по дешёвке пластмассовых бус — и айда к питекантропам, менять бижутерию на редкие шкуры.

Внезапно Лулу бросила свое занятие и, задрав голову вверх, насторожилась.

— Что случилось? — встревожилась я.

И тут же почувствовала тяжелую, глухую вибрацию, идущую из недр земли.

А потом грянул рык. Мощный, раскатистый.

Не успела сообразить, что происходит, как Шаддар вскочил на ноги, бросился к нам с Лулу и упал, укрывая нас крыльями.

— Это сколопендра! — услышала я.

Но уже и сама догадалась.

Бархан пришел в движение, сверху посыпался дождь из песка. Эльдан оказался лежащим на мне в весьма вольной позе, а Лулу забилась мне под мышку, только глаза остались торчать.

Я попыталась спихнуть крылана, все-таки я девушка приличная, сохну по Шейну, да и ребенок рядом. Но тот в ответ только скрипнул зубами и прижался еще сильнее!

— Не двигайтесь! — прошипел прямо в ухо. Его дыхание обожгло мне щеку. — Эти твари слепы, но реагируют на малейшие колебания воздуха!

— Вы же сказали, что они охотятся по ночам! — пропищала я, почти раздавленная его телом.

Хрупкий на вид Шаддар оказался чертовски тяжелым!

— Тише! Мы привлекли ее разговорами, — шикнул он.

Его прервал еще один оглушающий рев.

Я вытянула шею, задрала голову и с ужасом увидела, как наружу из недр бархана выбирается монстроподобное существо.

Сколопендра? Да как бы не так! Это была сколопендрища! Точнее сказать, настоящая артроплевра[1]. Длинное медно-рыжее тело, состоящее их сегментов толщиной со столетний дуб, сотня мохнатых членистых ног и кошмарная голова без глаз, зато с гигантскими ногочелюстями, блестящими так, будто они смазаны маслом.

Чудовище на несколько метров уже выбралось из норы. Сколько еще оставалось в земле — даже представить боюсь! Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, оно нагнулось над нами, разинуло пасть, издало утробный рык — и на землю потянулись нити вязкой слюны.

Одна такая нить собралась угодить мне прямо в глаз. Я зажмурилась в полном ужасе. И тут же какая-то тень закрыла мое лицо.

Я мысленно перекрестилась и глянула в щелку между ресниц.

Шаддар. Он укрыл меня крылом. А потом дернулся, точно от сильной боли.

В нос ударил запах жженых перьев. Эльдан уткнулся носом мне в грудь и зашипел сквозь сжатые зубы.

— Кислота, — услышала я тихий стон.

Это чудовище плюется кислотой?!

Мама дорогая, да нам всем конец!

— Надо бежать! — лихорадочно зашептала Шаддару на ухо.

— Бессмысленно, — промычал он. — Эта тварь быстрее.

— И что вы предлагаете? Ждать, пока она нас сожрет?

— Будем надеяться, что мне удастся продержаться до прихода Шейна. Я уверен, он уже к нам спешит.

— А, так вы решили пожертвовать собой? — дошло до меня. — Лейр Шаддар! Да вы сумасшедший!

— Эреркин, — он поднял голову.

Его губы дрогнули, уголки робко дернулись вверх.

— Что? — я недоуменно уставилась на него.

Мне кажется, или он улыбается? Вот ведь нашел момент!

— Называйте меня Эреркин, прекрасная лирра. Это логично после столь интимных объятий.

Я с сочувствием заглянула ему в глаза. Бедный мужик. Точнее, не совсем мужик, но в данном случае это не важно, ведь ведет он себя по-мужски. Только очень не к месту.

Его нимб вдруг ярко вспыхнул. А это еще что за…

— Я создал вокруг нас защитный купол из отрицательных частиц, — пояснил эльдан слабым голосом. — Это поможет вам продержаться до прихода спасателей.

— Или пока эта тварь не уберется, — добавила я с надеждой.

— Не уберется, — он вздохнул. — Она чует нас, просто не может подойти ближе. Ее отпугивает защита.

Тут еще Лулу завозилась у меня под мышкой и запищала тоненьким голоском:

— Мне страшно! Я хочу к папе!

— Тише, — я прижала ее к себе и стала поглаживать по спине, желая успокоить. — Твой папа уже спешит к нам на помощь.

Надеюсь. Хотя, даже не представляю, как спасатели будут нас искать без своих приборов. Если бы был какой-то ориентир…

И тут меня осенило.

Чего сразу не догадалась? Вот что значит, налет цивилизации!

— Костер! — зашипела я на ухо Шаддару.

А тот пристроил голову у меня между грудей и продолжал блаженно улыбаться. Ну так, чего же не улыбаться, он ведь лежит на мне в самом буквальном смысле! Да еще прижимается всеми частями тела.

— Что? — он удивленно уставился на меня.

— Костер, говорю! Нам нужно зажечь костер!

— И как это нам поможет?

— Спасатели заметят дым и пойдут на него!

— Хм… — эльфоангел на секунду задумался. — Это может сработать. Только… нам нечего жечь и нечем добыть огонь.

— Огонь добудем! — заверила я. — А дров у нас хоть отбавляй!

И для наглядности ткнула пальцем вверх, где ревела и плевалась кислотой артроплевра.

— Вы хотите сжечь