только ослабить портал, выигрывая время и рискуя переполнить свой резерв.

Лука до хруста стиснул зубы. Вязкая мощь скверны ударила по телу, обожгла вены и начала заполнять его изнутри. Тянуть силу из других магов было приятно, словно пить что-то свежее, чистое, яркое и переливающееся. Но тянуть энергию из портала со скверной было всё равно что глотать липкую, гниющую, черную жижу. Она обволакивала внутренности, забиралась под кожу, касалась каждого органа и, казалось, булькала прямо в крови.

Лука захрипел и поднял руку выше, впитывая всё больше.

Только бы они были живы.

Вампир лихорадочно пробежался глазами по снегу. Не увидев ничего, кроме камней и черных луж, почувствовал, как внутри поднимается паника. Как мы с Сесиль реализуем план, если они сейчас умрут? Лука с ненавистью посмотрел на портал.

Время растянулось. Казалось, этому не будет конца. Резерв был почти заполнен, тело начала сотрясать крупная дрожь. Ещё немного и резерв переполнится. Тогда он умрет. Но пугала Луку не смерть, а то, что без него Рейнеру и Элире тоже придет конец. Кто спасёт их? Успеет ли Тарен?

Сколько я здесь уже стою? Прошли минуты? Или часы? Небо потемнело, но Лука заметил это только сейчас.

Очередной поток силы ударил в ему грудь и сжал горло. Стало тошнить, голова закружилась и перед глазами появились яркие образы. Рейнер, с его вечно недовольным лицом и закатанными глазами. Элира, с её внимательным взглядом и тихим смехом. Их голоса. Обрывки фраз. Как они спорили. Как учились понимать друг друга. Как постепенно приняли и его. Рейнер и Элира. Его друзья, единственные близкие люди. Семья.

Неужели он так надрывался сейчас и готов был рискнуть жизнью только для того, чтобы потом предать их и уйти?

Лука сморгнул слезинку, чтобы лучше видеть пульсирующий портал, который всё продолжал извергаться скверной.

Нет. Конечно дело было не в побеге. План, который казался спасением, вдруг стал чужим. Липким, грязным, разъедающим изнутри, как та скверна, что он втягивал. Мысль о предательстве комом встала в горле, не давая вдохнуть. Он не хотел этого. Не мог.

Пусть Рейнер станет полноценным магом, а Элира закончит обучение и получит свой диплом. Пусть они будут свободны. Будут вместе. Пусть живут так, как сами решат. А он… он останется рядом. Лишь бы они были живы.

Пожалуйста.

Просто, пусть они будут живы.

Эта единственная мысль билась голове, не давая Луке опустить руку. Он не мог допустить, чтобы с этими двумя что-то случилось. Только бы они были живы!

Когда за спиной наконец раздались тяжелые шаги, Лука уже почти ничего не видел. Казалось, скверна настолько переполнила его резерв, что стояла прямо перед зрачками, затапливая мир темнотой.

Голова плохо соображала. Сквозь липкую пелену боли он услышал несколько голосов: один принадлежал Тарену, второй Вардану, а третий, еще одному незнакомому паладину. Видимо, Тарен понял, что с разрывом не справится даже вдвоем с магом, и привел подмогу.

Уже не понимая, что происходит вокруг, Лука только смотрел на свою трясущуюся кисть, которая упрямо продолжала впитывать магию. Потеряв счет времени, он просто продолжал стойко терпеть, высасывая из разрыва всё, что мог.

Наконец пространство содрогнулось, и портал исчез.

Лука, тяжело, со свистом переводя дыхание, смог опустить руку. Оглушительный треск разрушающегося камня заставил его вздрогнуть. Тарен пробил завал.

Вампир мгновенно кинулся в открывшийся пролом. Глаза лихорадочно заметались по темной пещере и наткнулись на две фигуры.

Рейнер и Элира. Живые! Целые.

Всю оставшуюся дорогу до кареты, глядя на то, как эти двое жмутся друг к другу, Лука думал лишь об одном. Он не сможет опустошить резерв Элиры и просто не хочет этого делать.

Он поплатится за это свободой, останется в семье Алькор. Но не будет предавать их. Лука кивнул собственным мыслям.

Остается лишь надеяться, что однажды Рейнер станет главой и такому человеку он будет готов служить.

Глава 63

Лука несколько дней назад

В комнате было темно и тихо. Элира лежала на кровати, тяжело дыша во сне, а Лука сидел на стуле, почти сливаясь с тенями. Он не сводил глаз с её бледного, измученного лица и разметавшихся по подушке волос. На шее и ключицах Виолки всё ещё виднелись жуткие темные следы, проступившие после того, как Лазар едва не убил её.

Вампир зажмурился и судорожно сглотнул. Сцена расправы над Тареном снова вспыхнула в памяти. Оборотень, умевший смеяться даже в клетке, был мертв. Уничтожен просто потому, что оказался не нужен хозяину.

Алькор-старший не остановится ни перед чем. Перешагнет через чужие жизни, не задумываясь. Если Элира сдаст этот проклятый экзамен, станет полноправным магом и войдет в их семью, то Лазар просто сотрет её в порошок. В следующий раз метки на её коже могут оказаться смертельными. А Рейнер? Он не перенесет ещё одной потери.

Лука открыл глаза и потер виски.

Каким же глупцом он был, когда решил, что Рейнер сможет противостоять отцу! Алькор-старший сломает всех. Единственный способ спасти Элиру — это сделать её человеком.

Лука медленно поднялся со стула и подошел к кровати.

Да, он разрушит её мечты. Но она будет жива! Уедет из Академии, спрячется где-нибудь и проживет долгую, спокойную жизнь. Рейнер сможет жить дальше, если будет знать, что она жива и в безопасности. А Лука... спасет себя, избежит участи Тарена и наконец получит свободу. Сделка с Сесиль больше не казалась просто планом побега, теперь она стала единственным шансом спасти их всех.

Вампир наклонился над Виолкой:

— Прости меня, — едва слышно шепнул Лука в темноту, и магия полилась в него послушной, чистой рекой.

Лука

Запах Скверны ударил в нос, безжалостно вырвав Луку из воспоминаний. Вампир моргнул, возвращаясь в реальность. Прямо сейчас, на его глазах, огромный разрыв исторгал из себя расползающуюся черную жижу.

Он смотрел, как Элира, обессиленная, лишенная магии, держится из последних сил, отступая от Скверны. Как Рейнер, готовый на всё ради любимой, закрывает её собой. Внутри всё оборвалось.

Как же жестоко я ошибся.

Я думал, что, лишив Элиру магии, уберегу её от гнева Алькора. А вместо этого сделал абсолютно беззащитной перед Скверной.

Если они сейчас погибнут, это будет только моя вина. Я не поверил в друга. Был уверен, что Рейнер никогда не справится с отцом, и самонадеянно решил, что для Элиры будет лучше стать человеком. Я так отчаянно пытался спасти себя и вытащить их, что в итоге подвел всех. Совершил роковую ошибку. Предал.

Но пока они живы, всё ещё