его присутствие непостижимым образом придало мне храбрости.

Не могу этого объяснить, но я правда чувствовала себя храбрее рядом с ним. А может, защищеннее? Странно, потому что я никогда не ощущала большей растерянности, чем в его присутствии, – но это была приятная растерянность, напряжение в животе, грозящее сбить с ног в любой момент, волнение в духе «не переставай касаться меня, потому что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди или я просто взорвусь».

Я ответила на все стандартные, обязательные вопросы мистера Туми и мисс Найен, приняла все «нам так жаль, что с тобой такое случилось» и «не бойся говорить с нами об этом», а потом я отправилась в класс и заставила себя высидеть три последних урока.

Как ни удивительно, я неплохо справилась, несмотря на взгляды и шепоток одноклассников и сочувственный вид учителей. Наверное, помогло то, что Лиззи сидела рядом со мной, всем своим видом говоря что-то вроде: «Только суньтесь, и я вам сердце вырежу».

Когда в четыре часа прозвенел последний звонок, сообщая об окончании учебного дня, я уже чувствовала осторожный оптимизм.

Вроде как я все-таки могла бы справиться.

Вроде как я могла бы действительно вернуться к нормальной жизни.

– Хочешь зайти ко мне? – спросила Клэр, прислонившись к моему столу и наблюдая, как я складываю книги в рюкзак.

Кроме мисс Мур, сидевшей за своим столом, мы последними остались в кабинете, все остальные умчались в тот самый момент, когда прозвучал звонок, включая и Лиззи – она торопилась встретиться с Пирсом, бормоча что-то насчет личного кризиса.

– Хотя бы на часок?

– Хотелось бы, – ответила я, застегивая молнию и вставая. – Но наверное, Даррен ждет меня во дворе. – Подняв стул, я перевернула его и водрузила на стол, после чего повернулась к Клэр. – Я теперь под наблюдением.

– Ух, – Клэр с отвращением наморщила нос, – твоя семья – просто кринж какой-то.

– Ага. – Закидывая рюкзак за спину, я серьезно кивнула. – Не могу не согласиться.

– А тебе не хочется просто уехать? – спросила Клэр, когда мы вышли из класса в коридор. – Типа кинуть Даррена? – Хитро усмехаясь, она шла со мной в ногу в сторону главного входа. – У Джерарда есть машина, он может подбросить нас ко мне домой.

– А что это с ним случилось во время обеда? – с любопытством спросила я. Крепко сжимая лямки рюкзака, я старалась идти быстро. – Он просто убежал из столовой и не вернулся.

– Не знаю, Шан, и иногда думаю, что к лучшему. – Вздохнув, она добавила: – Что-то мне подсказывает, что, если я буду все знать, мне станет неприятно.

– Клэр… – Я всмотрелась в ее невеселое лицо. – У тебя все в порядке?

Она кивнула и рассеянно улыбнулась:

– Да, все хорошо.

– Почему бы просто не объяснить ему, что ты чувствуешь? – осторожно спросила я. – Ясно же, что и у него такие же чувства.

– Нет, это не так, – тихо возразила Клэр. – Для него это вроде охоты. Если я сейчас сдамся, ему станет скучно.

Я немножко подумала над ее словами и сказала:

– Может, он тебя удивит?

– Или я его разочарую.

Я остановилась.

– О чем ты?

Она отвернулась и не ответила.

Я всмотрелась в ее огорченное лицо и вздохнула.

– Клэр, ты никого не можешь разочаровать, даже если постараешься.

– Ну да.

– Серьезно, – настаивала я. – Уж точно не Гибси. Он обожает тебя. Это ясно как день – он по тебе с ума сходит.

– Потому что не может получить меня, – пробормотала Клэр. – Потому что я единственная, кто ему не сдался.

– Вряд ли это так, – медленно произнесла я. – Нет, ничего подобного.

– Послушай, Шан, тут нет ничего нового. Мы с Джерардом вот так общаемся, сколько я себя помню. Он всегда хотел меня, а я всегда отбивалась… – Она умолкла, потом застонала, словно говорить об этом ей было больно физически. – Потому что я ему не верю.

– Не веришь?

– Да, не верю. – В карих глазах вспыхнула беззащитность. – Я знаю Джерарда Гибсона лучше всех в этом мире… черт, да я знаю его лучше, чем он знает самого себя, – и уж верь мне, когда я говорю, что этот парень не может сосредоточиться на чем-либо дольше одного дня. Я это уже видела… то, как он обходится с девушками. Он полностью отдается какой-нибудь из них сегодня, а назавтра он уже с другой. Я даже думаю, что он не в силах с этим справиться. Я знаю, он это делает не нарочно… – Щеки Клэр ярко порозовели. – Но я не могу стать такой однодневкой для него… просто очередной девчонкой. Не хочу отдавать ему свое сердце только для того, чтобы он сразу повернулся спиной, поняв, что охота была интереснее добычи. – Беспомощно пожав плечами, она добавила: – Наверное, это меня сломало бы.

– А ты говорила об этом с Лиззи? – спросила я. – Она что думает?

– Я никому не говорила, – прошептала Клэр. – Только тебе.

Меня что-то кольнуло в сердце.

– Ох, боже, Клэр…

– Все в порядке, – поспешила сказать она, широко улыбаясь. – Я в порядке.

Пустившись дальше быстрым шагом, заставив меня почти бежать трусцой, Клэр рывком распахнула стеклянную дверь главного входа и пропустила меня вперед.

– Вообще все прекрасно.

Ясно же, что нет.

– Я поеду к тебе, – выпалила я, задыхаясь, стараясь подстроиться под ее длинные шаги, когда она шла через двор. – Если ты думаешь, что твои родители не будут против.

– Правда? – Ее лицо просветлело. – Конечно! Мои родители тебя любят!

Я кивнула, продолжая бежать вприпрыжку.

– Ладно, только я скажу Даррену… и не спеши так. Я же не скаковая лошадь.

– Извини, – хихикнула она, замедляя шаг примерно до быстрой ходьбы. – Спасибо тебе.

– Да не за что, – ответила я, едва не застонав при мысли о разговоре с Дарреном. – Всегда рада.

Когда мы вышли на парковку и я увидела синий «вольво» Даррена, то слегка запнулась на ходу. И стала еще сильнее загребать ногами, когда заметила серебристый «форд-фокус» через три места – не говоря уж о четырех парнях рядом с машиной, которые, опустив головы, что-то обсуждали.

Взяв себя в руки и расправив плечи, я направилась к «вольво». Улыбка брата медленно погасла, когда он сообразил, что я подхожу к машине со стороны водительского сиденья, а не пассажирского.

– Ты куда? – спросил Даррен, опуская стекло, когда я постучала. – Садись в машину… мне же нужно и мальчиков тоже отвезти домой на тренировку.

Посмотрев на заднее сиденье, я улыбнулась троим младшим братьям.

– Привет, ребята.

Олли и Шон улыбнулись в ответ, но Тайг проигнорировал меня, упорно глядя в затылок Даррену.

– Что происходит? – спросил Даррен.

– Я заеду