– Если ты пошлешь подальше своего брата и вместо этого поедешь ко мне, мы сможем заняться этим без зрителей, – сказал Джонни, явно веселясь, и вернул меня на землю.

– А?

Он кивнул в сторону Клэр и Лиззи, которые смотрели на нас, разинув рты.

– Ну, – Лиззи опомнилась первой, – вы и сейчас не особо смущались, да?

– О-о-о! – В приливе чувств Клэр прижала ладони к груди. – Мне так нравится, как они смотрятся вместе. – Она сделала вид, что падает в обморок, а потом добавила: – Как будто датский дог и чихуахуа пытаются спариться, и у них каким-то чудом выходит!

– Боже, – проворчала Лиззи, хлопая ее по руке, – ты чертовски бестактна, Клэр.

– Но он ее просто поднял, Лиз! – взвизгнула Клэр, когда Лиззи потащила ее прочь. – Ты видела?

– Да, я видела, а теперь пошли, шлюшка! – Крепко сжимая плечи Клэр, Лиззи подталкивала ее к кабинету. – Нужно сказать мистеру Туми, что мы ее нашли.

– Но, Лиз, он же просто поднял ее и поцеловал!

– Да, Клэр, я знаю. У меня тоже есть глаза. И хватит уже вести себя по-идиотски!

Омертвев, я смотрела вслед подругам, пока они не скрылись в столовой, а потом громко застонала и спрятала лицо на груди Джонни.

– Мне так неловко!

– Нашли тебя? – Джонни пальцем приподнял мой подбородок и растерянно заглянул мне в глаза. – Зачем тебя нужно было искать?

– Я… ну… вроде как прогуляла уроки.

Он нахмурился:

– За весь день?

– Да, я… я не могла туда пойти, – тихо призналась я, отступая на шаг назад, чтобы взять себя в руки.

– Думаешь, теперь можешь?

– Я вроде как должна, – пожала плечами я.

– Должна и готова – это совсем не одно и то же, – негромко сказал он. – Ты ходила в канцелярию? Поговорить с Туми?

– Нет. – Я тяжело вздохнула и потерла виски. – Но знаю, что рано или поздно придется.

– Послушай, я знаю, что ты не хочешь, но если ты с этим справишься, одной причиной для беспокойства станет меньше.

– Я просто не знаю, что сказать, если спросят, что случилось, – призналась я, чувствуя себя безоружной и выставленной напоказ. – Я не привыкла говорить о таком.

– Хочешь, пойду с тобой? – ошеломил меня Джонни. – Можем прямо сейчас. Покончим с этим, и все.

Я вытаращила глаза:

– Ты бы пошел?..

– Конечно, – проворчал он.

– А тебе разрешат быть там со мной?

– Посмотрел бы я, как он мне помешает, – огрызнулся Джонни, а потом добавил с усмешкой: – А если он станет спрашивать о чем-то таком, о чем ты не хочешь говорить, я применю папин прием и скажу, что мой клиент вправе не отвечать на вопрос.

Я улыбнулась, обхватила себя руками и кивнула.

– Ладно, давай после обеда.

– Да? – В глазах Джонни вспыхнула нежность. – Блин, а я убедителен, когда мне этого хочется.

Ты даже не представляешь насколько…

– Значит, все в порядке? – услышала я собственный неуверенный вопрос. – Ты можешь пойти со мной? Я имею в виду, если ты пропустишь урок…

– Я буду с тобой, – перебил он меня. – Не думай об этом.

– Но я просто…

– Хватит тревожиться! – Взяв меня за руку, он переплел свои пальцы с моими и потащил меня к арке. – Я тебя прикрою.

Ох, боже.

Мое сердце…

Вздохнув и набравшись мужества, я выпрямилась и вошла в столовую вместе с Джонни, держась за него, как за спасательный круг, и молясь, чтобы мне дали немножко невидимости, хотя и знала, что толку в том не будет. Если я хотела войти незамеченной, не за ту руку держалась. Но я не отпустила бы Джонни даже за все золото мира.

Что бы ни случилось, я знала, что буду держаться за него так долго, как смогу, потому что даже не представляла, как буду справляться со своей жизнью без опоры на него. Все было таким свежим, живым и новым. Обычно я боялась нового, но с ним сгорала от любопытства. Я была возбуждена – испугана до смерти, но возбуждена.

Мы вошли, и нас встретило молчание, и словно тысяча пар глаз уставились на нас, заставив мое тело сжаться от ужаса.

А Джонни выглядел совершенно спокойным. Серьезно, он то ли не замечал, что все таращатся на нас, то ли ему было плевать, потому что он держался расслабленно, и на его лице все так же играла уверенная улыбка, когда он вел меня к своему столу.

– Джонни, – выдавила я, крепче сжимая его руку. – На нас все смотрят.

– И пусть смотрят, – ответил он, сжимая мою руку в ответ. – Им потом надоест.

А тебе?

Я уже чуть не произнесла это вслух, но вовремя остановилась, решив пока что сразиться с социальным демоном.

Демон неуверенности вполне может подождать до ночи.

Краем глаза я заметила, как Белла, сидевшая на колене Кормака Райена за дальним концом стола регбистов, наблюдает за нами. Когда наши взгляды встретились, она угрожающе прищурилась, и я тут же ощутила вес ее ярости; острая, мощная, она была направлена на меня.

Уставившись на свои туфли, я хотела уже отпустить руку Джонни, но остановилась.

«Нет, – мысленно убеждала я себя, – ты ее не боишься».

«Кого ты дурачишь? – поддразнил меня другой голос. – Да ты в ужасе от нее!»

– Подвиньтесь! – приказал Джонни, когда мы подошли к его столу, и тем отвлек меня от разбегавшихся мыслей.

Чувствуя себя безрассудной, я напрягла мышцы и уперлась ногами в пол, глядя на то, как парни, начиная с Хьюи Биггса, послушно передвинулись и освободили для меня место.

– Слушайте, – обратился к ним Джонни, привлекая внимание. – Это Шаннон – моя девушка. Она теперь будет сидеть с нами, так что привыкайте. – Он было собрался сесть, но остановился и выпрямился. – Да, и попробуйте только сунуться к ней, я вас всех закопаю. – Он окинул всех многозначительным взглядом и добавил: – Все понятно?

Ох, боже мой!

– Конечно, не волнуйся!

– Мы и так уже знаем, Кэп.

– Уже прослышали, Кав.

– Отлично.

Удивив меня, Джонни занял место, которое освободили Хьюи и его девушка, а свой собственный стул в начале ряда придвинул для меня.

– Я просто хотел все уточнить. – Он похлопал по стулу рядом с собой, и я практически упала на него, желая лишь одного: спрятаться под столом.

Если Томмен-колледж был джунглями, а ученики – дикими зверями, то этот стол был львиной берлогой. Я же была отбившаяся от стада газель в окружении самых опасных хищников, и все они с любопытством рассматривали меня. К счастью, я была газелью, которой симпатизировал король этих джунглей и вожак стаи. Меня не съедят. По крайней мере, сегодня.

Надеюсь.