Дим, сколько тварей возьмёшь под контроль сразу?

— Если рыскунов, то троих точно.

— Захватывай. Пойдут впереди, проверят дорогу.

Волков кивнул. Захватил ближайших монстров коротким импульсом. Они дёрнулись и сразу потрусили к нам.

Павлик достал тёмно-красную пластину с огненной гравировкой, от которой на метр ощущалось тепло.

— Одной хватит на нормальный проход, — бросил Киселёв. — Остальные пять придержу.

— Для чего? — спросил Волков.

Кью не ответил. Просто чуть улыбнулся и подошёл к стене флигеля.

Приложил пластину. Камень под ней начал медленно темнеть.

— Отойдите на три шага.

Ничего не происходило секунд двадцать. Потом по кладке побежали тонкие оранжевые прожилки, как трещины, только светящиеся. Запахло горелым.

В стене начал краснеть круг диаметром полтора метра.

— Говорил, взорвёшь, а шума нет совсем, — я взял на заметку полезное свойство этого артефакта.

— Да, тихо, — с удовольствием сказал Павлик. — Никакого грохота.

Цвет менялся от серого к розовому, от розового к алому, а потом к белому. Камень не взрывался. Он потёк, сначала по краям, потом в середине.

Через две минуты в стене было отверстие. Края светились красным, от них шёл жар, как от открытой печи.

— Пройти можно, — сказал технарь. — Только краёв не касайтесь.

Волков посмотрел на проём. Потом на Павлика. Потом снова на проём.

— Паша, ты страшный человек.

— Я знаю, — скромно согласился тот.

Димка направил тварей в щель первыми. Они смело прыгнули внутрь. Потом я — боком, не дыша, чувствуя, как жар тянет к себе. Волков за мной, Павлик замыкал.

Внутри пахло благовониями — так густо, что сразу зачесался нос.

— Не дышите глубоко. В воздухе яд.

Киселёв тут же активировал артефакт у себя на шее. Его голову окутало лёгкое свечение. Нам же с Димкой для очистки воздуха ничего не требовалось: магия жизни справится сама.

— Паша, у тебя и на это решение есть? — удивился Волков.

— А то, — расплылся в довольной улыбке технарь.

Я поднял руку, заставляя замолчать.

— Трое в коридоре, метрах в десяти.

Крики, выстрелы наугад. Мы рванули в обход, через комнату с перевёрнутыми книжными шкафами. Рыскуны уже создали здесь хаос.

Двое магов четвёртого ранга исступлённо заливали коридор плазмой. Ослепительные вспышки жгли воздух, адепты пытались достать наших проворных союзников. Одну тварь они всё же зацепили, превратив в обугленный комок, но страх уже взял своё. Маги были напуганы до смерти, палили вслепую, лишь бы отогнать этот ползучий кошмар.

Я нырнул за колонну. Волков бросил тварь, что металась по коридору, в ноги стрелкам. Павлик кинул очередной артефакт во врагов, и их сковала судорога.

— Чисто, — довольно сказал Димка, когда подчинённые твари доделали работу.

Проходя мимо, заметил, что на магах не было защитных артефактов. Даже странно, что за беспечность со стороны руководства?

Мы вышли к главной лестнице. Оставшиеся в живых два рыскуна кружили рядом, обнюхивая ступени.

— Где ритуал? — спросил Павлик.

— На втором этаже.

— А это не ловушка? — помолчав, сказал он.

Мы с Волковым переглянулись. Не сговариваясь, пожали плечами.

— Справимся, — Дима кивнул на лестницу. — Наверх?

— Нет, — я прошёл мимо и свернул за лестницу. — Зачем идти в лоб?

— Куда мы? — удивился Киселёв.

Боковой коридор вывел к неприметной двери, через которую мы вошли в просторный гулкий зал с колоннами. Воздух здесь был спёртым, пах потом и сухой кожей тренировочных манекенов. Вдоль стен тянулись стойки с фехтовальным снаряжением и тяжёлые боксёрские груши. Дальняя часть, предназначенная для отработки боевых заклинаний, была отгорожена едва заметным мерцающим полем.

Судя по расположению, над нами находился большой зал второго этажа.

Потолочные балки чуть дрожали. Там шёл ритуал.

— Ломаем опоры, — сказал я.

Павлик огляделся. Пересчитал колонны — их было восемь.

— Пять пластин, — он уже лез в сумку. — Остальных тварями и руками.

— Пяти разрушенных подпорок будет достаточно. Хотя можно и тварям доверить оставшиеся. Меня всегда интересовал вопрос: а смогут ли рыскуны разгрызть камень?

— Сейчас узнаем.

Пока Павлик шёл к первой колонне, я закрыл глаза. Контуры наверху пульсировали ровно, ритмично — восемнадцать, движущихся по кругу. Я попытался считать уровни, но ритуал создавал слишком сильный магический фон: всё сливалось в один горячий гул. Не разобрать.

— Готов? — спросил я Волкова.

— Готов, — он уже направлял рыскунов к основаниям крайних колонн.

Пластины Павлик прикладывал одну за другой ровно и уверенно. Камень под ними начинал темнеть. Первая колонна тихо хрустнула: внутренняя трещина.

Потолок чуть вздрогнул.

Мы начали отступать спиной к выходу, поглядывая на происходящее.

Я заметил, как контуры наверху замедлились. Потом просто пропущен один толчок в ритуальном фоне, как пропуск удара сердца. Ещё один.

Вторая колонна начала оседать.

— Есть, — тихо сказал Павлик.

И в тот же миг магический фон наверху погас. Ритуал прервался.

Тишина.

— Сработало? — прошептал Павлик.

— Сработало. Прорывы теперь без подпитки.

Я открыл глаза — и в этот момент контуры наверху изменились.

Восемнадцать фигур перестали двигаться по кругу. Несколько секунд ничего. Потом они начали читаться иначе. Ритуальный фон, который мешал видеть уровни, схлопнулся, и я вдруг увидел то, что было под ним.

Меня словно окатило холодной водой.

Не восемнадцать рядовых. Среди них как минимум трое, которые горели иначе. А ещё от них очень сильно фонило магией.

— Дима, — сказал я тихо.

— Вижу троих, — сразу ответил Волков. — Очень сильных. Ты тоже?

— Да.

— Это была ловушка, — мрачно сказал Димка. — Они специально заманили нас.

— Не думаю.

Павлик посмотрел на нас обоих.

— Стоп. Вы что-то знаете, чего не знаю я?

Я перевёл взгляд на Волкова. Он пожал плечами, мол, решай сам говорить или нет.

— Наверху восемнадцать магов, и все они выше шестого, а трое уровня гранд-мастера. Мы только сейчас смогли считать: пока шёл ритуал, фон всё перекрывал.

Павлик помолчал секунду, сглотнул.

— Парни, мы не вытянем, — безэмоционально сказал он.

— Да, — согласился я.

— Ритуал уже сорван.

— Да.

— Значит, главное сделано.

— Главное сделано.

— Ну и ладно, — сказал Павлик. Достал какую-то новую пластину из сумки, взвесил её на ладони и убрал в карман. — Тогда давайте хотя бы красиво.

Волков вытащил нож. Не спеша. Как человек, у которого есть время.

Я перезарядил барабан на шесть антимагических.

Плохая арифметика.

Контуры магов двинулись к лестнице.

И тут один из трёх самых сильных остановился.

Я почувствовал это раньше, чем понял. Почувствовал его взгляд на себе. Он смотрел туда, где стоял я.

Прямо вниз. Прямо на меня.

Он видел меня так же, как я видел их.

— Игорь… — тихо сказал Волков.

— Знаю.

Я не двинулся с места.

Глава 25

— Защита особняка от магии земли рухнула, — сказал Павлик, прикрыв глаза. — Похоже, в тех колоннах,