противника, пока тяжёлые линкоры Анжелы и Ката будут оттягивать на себя основной огонь. Лишь на такой скорости у «Перуна» был шанс прорваться к поверхности Сферы.

— Две минуты, — эхом раздался в шлемофонах голос Элии. Цифры на галосфере начали свой неумолимый бег назад.

Андрей физически ощущал, как кровь закипает от адреналина, тяжело пульсируя в висках под шлемом.

Сейчас решится всё. Если скачок через Реликт даст сбой, вся их затея обернётся пеплом. Если враг сомнёт их ордера в первые же секунды после выхода из гиперпространства, грандиозный план станет лишь сценарием массового самоубийства. Слишком много «если» было в этой системе координат. Но одно он знал наверняка: он сделал абсолютно всё возможное, чтобы вцепиться врагу в глотку.

Его взгляд скользнул по голограммам, и на секунду сквозь них проступили призраки прошлого.

Он вспомнил, с чего всё это началось. С одинокого человека в ледяной пустоте космоса. С разбитого, мёртвого «Перуна», который тогда не был способен даже самостоятельно удерживать орбиту, не говоря уже о далеких прыжках. Андрей начинал этот путь как выжженная оболочка, переполненная горем, болью и беспросветным отчаянием. В то время у него было лишь одно топливо, заставляющее сердце биться: животная, слепая жажда Мести.

Но двигаясь по этой дороге, которая, казалось, вела прямиком в Ад, он парадоксальным образом обрёл то, что боялся найти и что поклялся никогда больше не терять.

Семью.

Те, кто сидел сейчас в ударопоглощающих ложементах на этом мостике. Те, кто ждал его приказа на десятках других кораблей, раскиданных в пустоте. Все они стали его стаей. Мудрый Робо, свирепый Гарр, непреклонная Императрица, Дрея, залечившая его раны, язвительный Рем, сосредоточенная Элия… Разные расы, разные миры, но все они сплелись в единое целое. Стали его новым Домом.

И сейчас, в эти неумолимо утекающие секунды, на чашу весов ложилась судьба именно этого дома.

Он начинал свой путь с Мести, но тьма вывела его к Спасению. Больше он не хотел вести флот в бой только ради того, чтобы увидеть смерть врага. Теперь он сражался ради того, чтобы его семья продолжала жить. Для того чтобы их дети смотрели в звёздное небо с восторгом, а не со страхом.

— До старта десять секунд, — голос Элии прорвался сквозь пелену тяжёлых размышлений, возвращая Андрея в реальность.

Настал тот самый, решающий миг. Последние секунды перед началом этой отчаянной, самоубийственной операции текли невыносимо медленно, словно густая смола. Андрей вцепился в подлокотники амортизационного кресла с такой первобытной силой, что на сверхпрочном композитном пластике остались едва заметные вмятины от пальцев перчаток.

Ноль.

И… реальность просто сменила кадр.

Не было привычного чувства подступающей тошноты, как при входе в гиперпространство. Не было ощущения, что твоё тело выворачивает наизнанку и растягивает на атомы. Не было ни вибрации, ни вспышки света. Пространство просто моргнуло.

Вместо россыпи звёзд Альфы Центавра и сияющего Реликта обзорные экраны мгновенно заполнились совершенно чужим, холодным пейзажем. Прямо по курсу, подавляя своими невообразимыми размерами, висела колоссальная сфера Дайсона, полностью заковавшая в броню местную звезду.

Мозг отказывался верить в происходящее: секунду назад они были дома, а сейчас оказались в самом сердце ада. В следующее же мгновение тишину разорвал оглушительный вой зуммеров боевой тревоги, а рубку залило пульсирующим алым светом аварийного освещения. Тактическая галосфера перед Андреем взорвалась красками: немногочисленные зелёные маркеры союзников мгновенно утонули в плотном, шевелящемся океане мириад красных точек. Их ждали.

— Второй и Третий ордера пришли в движение, занимают позиции согласно протоколу! — громко доложила Элия, перекрывая вой сирен. Её пальцы летали по сенсорам. — «Стражи» начали разворачивать купола помех! Корабли-носители выпускают рои дронов-перехватчиков!

Огромный флот начал синхронно раскручивать маховик войны, действуя как единый, хорошо отлаженный механизм.

— Связь? — коротко бросил капитан, не сводя ледяного взгляда со Сферы.

— Эфир мёртв, капитан! — тут же отозвался связист. — Абсолютный белый шум на всех частотах.

Андрей так и думал. Арианцы, чьё коллективное сознание зависело от глобальной сети, применили тотальное глушение. Скорее всего, в этой системе эфир был заблокирован, с момента как флот стал собираться в Альфе Центавра. Вполне вероятно, что те орбитальные платформы, которые сейчас должен штурмовать десант, и были генераторами этой слепоты.

Но у них был план и на этот случай.

— Ватсон, — скомандовал Андрей, чеканя каждое слово. — Вскрыть автономный пакет приказов. Исполнять код «Слепой жнец».

— Вражеские корабли пошли на сближение! — прокричала Элия, перекрывая напряжённый гул систем.

Андрей, не отрываясь, смотрел на галосферу. Колоссальное красное облако пришло в движение. Оно обрушилось на плотный строй зелёных маркеров не просто как морская волна — это было цунами из металла и чистой энергии, стремящееся раздавить непрошеных гостей одной монолитной массой.

Сейчас всё зависело от союзников. Пока тяжёлые ордера не выдержат первый удар врага и не свяжут этот рой ближним боем, лёгкой группе Андрея было бессмысленно даже пытаться прорваться к центру системы. Их просто испепелят на подходе.

Арианцы приближались стремительно, с пугающей, математически выверенной синхронностью, словно единый организм. Как только их передовые звенья пересекли невидимую границу зоны поражения, чёрный космос мгновенно вскипел. Пространство разорвали тысячи беззвучных вспышек — рой обрушил на них свой первый уничтожающий залп.

В этот миг ордера, чьим костяком служили корабли-носители «Страж», тяжеловесно выдвинулись вперёд. Реакторы взвыли на пределе мощности, и в пустоте расцвели исполинские, перекрывающие друг друга полусферы «Скрижалей», закрывая союзный флот абсолютным энергетическим щитом.

Удар был страшен. Сконцентрированная ярость машин врезалась в барьеры, заставляя поля «Стражей» вспыхивать ослепительным белым светом, который на мгновение затмил свечение далёкой сферы Дайсона. Андрей со своей группой эсминцев висел позади этого бушующего ада, чувствуя мелкую дрожь палубы даже на таком расстоянии.

Свет на куполах начал меркнуть. Выдержав этот чудовищный шторм, «Стражи» синхронно свернули свои щиты.

Это было то самое окно возможностей. И флот не упустил ни доли секунды. Тяжёлые крейсеры и угловатые дредноуты лаонесов, смертоносные корабли Торгового Альянса и бронированные линкоры Объединённого флота ударили в ответ всей своей огневой мощью. Пустоту располосовали сотни лучей и плазменных торпед, вгрызаясь в надвигающуюся красную волну. Мясорубка началась.

В следующее мгновение количество алых маркеров на тактической галосфере возросло в геометрической прогрессии. На какую-то долю секунды Андрею показалось, что сам космос превратился в один сплошной пульсирующий монолит врага. Арианские носители распахнули ангары, изрыгая из своего нутра мириады автономных беспилотников. Этот багровый рой, гораздо более быстрый и манёвренный, чем крупные корабли, устремился к позициям Объединённого флота, застилая пустоту смертоносным