Она не стала больше спорить, понимая, что его решение окончательно. Лифт дрогнул и остановился во второй раз. Андрей бросил взгляд на дисплей, где теперь мягко светилась эмблема десантной палубы. Бронированные створки с шипением разъехались в стороны, и оглушительная тишина кабины мгновенно сменилась рёвом потревоженного муравейника.

В нос ударил резкий, знакомый запах озона, машинного масла и раскалённого металла. На посадочной палубе кипела лихорадочная работа. Помимо самих бойцов, заканчивающих последние проверки снаряжения, пространство кишело суетящимися техниками и погрузочными дронами, таскающими ящики с боекомплектом. Руководил всем этим организованным техническим безобразием Рем. Его зычный голос, щедро приправленный язвительными комментариями в адрес нерасторопных механиков, разносился над гулом муравейника.

Капитан крепко прижал к себе Дрею на прощание, бережно поцеловал её в лоб и, отстранившись, шагнул за пределы лифта. Девушка проводила его тяжёлую, закованную в броню фигуру долгим взглядом. Она не сказала больше ни слова, просто нажала на сенсор, позволяя дверям закрыться и унести её прочь от этого эпицентра надвигающейся смерти.

Штурмовая группа «Перуна» была полностью укомплектована. Изначально план высадки на Сферу предполагал массированный удар с участием тяжёлых кораблей-носителей и сотен бойцов основного десантного флота. Но суровые реалии мясорубки внесли свои безжалостные коррективы. Теперь вся их ударная мощь сводилась к трём десяткам человек на флагмане и примерно такому же количеству на втором уцелевшем эсминце. Около шестидесяти стволов против неизвестности.

К вылету из ангара «Перуна» готовились три десантных бота в тяжелой броне. По десять штурмовиков на каждую машину, не считая пилотов, чья единственная, но дьявольски сложная задача сводилась к тому, чтобы прорваться сквозь ПВО, выплюнуть десант на обшивку сферы и немедленно уйти из зоны поражения.

Сводный отряд состоял в основном из людей и ракси. И если люди брали тактикой и универсальностью, то для Старших Братьев ближний бой был в крови. Прирождённые хищники, обладающие невероятной реакцией и физической силой, ракси идеально подходили для тех условий, с которыми десанту предстояло столкнуться в узких, замкнутых коридорах вражеских станций.

Андрей на мгновение замер, наблюдая за лихорадочной суматохой посадочной палубы, а затем привычным, отработанным до автоматизма движением опустил шлем на голову.

Магнитные замки воротника сошлись с сухим, герметичным щелчком. На визоре тут же вспыхнул тактический интерфейс: побежали зелёные строки телеметрии, сетка прицела и данные с внешних сенсоров скафандра. Оглушительный гвалт голосов, пронзительный визг сервоприводов и резкие запахи озона с машинным маслом мгновенно исчезли, безжалостно отсечённые звукоизоляцией и фильтрами системы жизнеобеспечения. Внутри шлема повисла плотная, сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь его собственным мерным дыханием.

— Ватсон, ты готов? — спокойно спросил капитан по защищённому внутреннему каналу.

— Абсолютно, капитан. Основной массив моих вычислительных мощностей уже перенаправлен на координацию высадки. Кроме того, я синхронизировался и задействовал резервные кластеры второго уцелевшего эсминца — «Вспышки», — тут же отозвался в наушниках ровный голос ИИ.

— Как ты оцениваешь наши шансы пережить эту авантюру? — вдруг спросил Андрей, продолжая неподвижно стоять у лифта и глядя на копошащихся у бронированных ботов людей и ракси.

— Раньше подобная статистика вас не слишком заботила, капитан, — в тоне Ватсона явственно проскользнуло нечто очень похожее на человеческое недоумение.

— Да и сейчас не особо волнует. Но тем не менее. Хочу знать исходные данные.

Ватсон ответил не сразу. ИИ потребовалась секунда — целая вечность для квантового разума, — словно он действительно подбирал нужные слова, чтобы смягчить сухие цифры.

— Меньше пяти процентов, капитан. В этом уравнении слишком много неизвестных переменных и слишком много «если».

— Меньше пяти… Надеюсь, ты так неуклюже пытаешься меня утешить?

— Никогда бы не подумал, что столь ничтожная вероятность способна вас приободрить, капитан.

Андрей криво усмехнулся под скрывающим лицо визором. Этот мрачный, висельнический юмор ИИ парадоксальным образом действительно успокаивал, напоминая о том, что они уже не раз выбирались из ситуаций, где шансов не было вообще.

— Знаешь, когда мы выберемся из этой передряги, надо будет собрать всех в баре на Колыбели и как следует посидеть, — проговорил Андрей, тяжёлым, размеренным шагом направляясь в сторону трёх бронированных ботов.

— Это отличная идея, капитан. Полагаю, после такого экипаж будет крайне рад возможности сбросить напряжение, — привычно ровно отозвался ИИ.

— И тебя я бы там тоже хотел видеть.

Ватсон замолчал.

Эти его непредсказуемые, чисто человеческие паузы в общении, совершенно несвойственные вычислительным машинам, все больше наводили Андрея на мысль, что там, в глубине квантового ядра, уже давно зародилась настоящая, живая душа. Капитан совершенно искренне, без малейшего лукавства считал Ватсона своим другом — наравне с Ремом, Дреей и остальными. И он действительно хотел, чтобы голограмма того статного молодого офицера с холодным, цепким взглядом, чей облик ИИ перенял у прошлого капитана «Перуна», сидела с ними за одним столом, разделяя радость выживания.

— Хорошо, капитан. Я приду, — наконец тихо, почти торжественно ответил Ватсон.

Андрей мысленно хмыкнул, принимая это обещание ИИ, и решительным шагом направился к центральному десантному боту, возле которого уже собралась его штурмовая группа.

Командовал ей Ричи. В составе был и старый знакомый — Гарр. При виде капитана этот огромный, покрытый шрамами кот-гуманоид невозмутимо приложил когтистые пальцы к виску, отдавая воинское приветствие. Выглядело это довольно комично, учитывая его чудовищные габариты и хищную физиономию, но уважение Гарра было абсолютно искренним. Ракси сидел на штабеле бронированных ящиков, положив массивный, сделанный на заказ шлем ЕБК рядом с собой. В его могучих лапах покоился «Вулкан» — тяжёлый штурмовой комплекс. Гарр с привычной лёгкостью опытного бойца проверял систему подачи тяжёлых вольфрамовых снарядов, готовя своё любимое орудие к предстоящей бойне.

Помимо ракси, в штурмовой десятке находились ещё двое представителей его расы. Правда, они были далеко не столь массивны — Гарр даже среди своих сородичей, бывших альфа-хищников, выделялся по-настоящему пугающими размерами.

Ричи, до этого на повышенных тонах что-то объяснявший бледному технику, обернулся. Заметив приближающегося капитана, ветеран махнул механику рукой, отсылая его прочь, и шагнул навстречу Фокину.

— Капитан… ты уверен, что тебе надо лететь с нами? — хмуро спросил десантник. С лёгким щелчком и коротким шипением он откинул лицевой щиток бронешлема, чтобы смотреть командиру прямо в глаза.

— Ты уже второй, кто меня об этом спрашивает за последние десять минут, Рич, — тяжело вздохнув, отозвался Андрей повторив действие Ричи со шлемом. — Может, по всем тактическим раскладам и не надо. Но я должен там быть. Не спрашивай почему, я сам до конца не знаю. Просто