class="p1">Огромный ракси издал гортанный боевой клич, и три тяжёлых штурмовых комплекса синхронно изрыгнули потоки вольфрама, прорубая десантникам кровавую — точнее, усеянную чёрным машинным маслом и искорёженным металлом — просеку к точке сбора.

— Капитан, к нашей позиции прорвались два тяжёлых десантных транспорта при поддержке одного из «Стражей». Готовимся к масштабной высадке, — голос Ватсона прозвучал в наушниках довольно неожиданно.

В адреналиновой горячке непрерывного боя Андрей почти забыл, что всё это время держал открытым прямой канал с ИИ. Новость была поистине роскошной.

Во-первых, появление корабля-носителя кардинально меняло расстановку сил на орбите Сферы. Теперь этот небольшой, изрядно потрёпанный оборонительный узел сможет развернуть «Скрижали» — непробиваемый энергетический купол «Стража» укроет эсминцы от огня зениток и позволит им продержаться в разы дольше. Во-вторых, свежие батальоны десанта давали пространство для тактического манёвра. И в-третьих, носитель привёл с собой рой космических перехватчиков.

Машин, управляемых нейропилотами по прямому интерфейсу, было сейчас в десятки раз меньше, чем в начале битвы, но на тактическом визоре Андрея уже вспыхнули россыпи новых зелёных точек. Юркие дроны немедленно присоединились к штурмовым ботам, обрушив огненный шквал на батареи ПКО и наземные порядки противника.

— Передай транспортам: пусть основные силы десанта высаживаются в соседнем квадрате. Нам нужно, чтобы они подняли там максимум шума и оттянули внимание роя на себя, — на ходу приказал Андрей.

Мощные сервоприводы ЕБК швырнули его вперёд. Капитан перемахнул через угловатый технологический выступ и прямо в затяжном прыжке короткой, злой очередью из игольника снёс оптические сенсоры очередному ползущему дрону. Искорёженный металл брызнул искрами.

— Что с основным флотом, Ватсон?

— С переменным успехом, капитан. Глобальная свалка продолжается. Основные силы противника по-прежнему скованы боем с нашими ударными ордерами, но… резервы не бесконечны. Флота не хватит надолго. Объединённые силы перемалываются, — в ровном голосе ИИ явственно проступили тяжёлые, почти человеческие нотки сочувствия. — Боюсь, у нас критически мало времени.

— Понял тебя.

Андрей на бегу вскинул голову, бросив короткий взгляд в чёрное, лишённое звёзд «небо». Сотни десантных капсул, мерцая габаритными огнями, устремились к поверхности Сферы, словно сверкающий метеоритный дождь.

Эту первую волну тут же встретил сплошной заградительный шквал зенитных батарей роя. Вакуум беззвучно вскипел ослепительными вспышками взрывов, пожирающими падающие капсулы. Но стоило скрытым орудиям арианцев выдать свои позиции, как на них коршунами обрушивались манёвренные перехватчики «Стража». Нейропилоты били наверняка, заливая шахты плазмой и превращая зенитки в кратеры из оплавленного шлака за доли секунды до того, как турели успевали скрыться обратно под тяжёлую броню Сферы.

Андрею оставалось лишь стиснуть зубы и надеяться, что командиры носителей не бросили в эту первую мясорубку живых людей, а использовали старый, проверенный кровью трюк с отстрелом пустых капсул-обманок, заставляя ПКО разрядиться вхолостую.

— Ричи, десант берёт огонь на себя. Оборона отвлечена, — коротко бросил капитан по внутренней связи. — Наша задача не изменилась. Мы несём вирус.

— Принял, кэп! — тут же отозвался Ричи, чей голос прерывался тяжелым дыханием после рукопашной. — Парни, все слышали? Рвём когти к точке сбора!

Давление на штурмовую группу действительно резко ослабло. Натиск стаи спал: часть уцелевших паукообразных тварей вдруг замерла, словно получив новые директивы от глобального Улья, а затем их ломаные силуэты бросились прочь, переключаясь на более массированную и шумную угрозу в соседнем квадрате. Продвигаться по искорёженному металлу палубы стало в разы легче и быстрее.

И всё же, несмотря на этот тактический успех снаружи, капитан с ледяной ясностью понимал: это лишь прелюдия. Настоящий ад ждёт их там, в тесных, непроглядных коридорах внутри Сферы, где рой встретит их лицом к лицу, а помощь флота уже не придёт.

Полностью их в покое, конечно, не оставили. Просто атаки механической стаи стали разрозненными и куда менее масштабными. По сравнению с той вязкой рукопашной мясорубкой, что творилась всего пару минут назад, теперь отряд Андрея продвигался практически маршевым броском.

Вскоре впереди, среди нагромождения исполинских металлических плит Сферы, проступила точка сбора. Там уже успели закрепиться штурмовые группы из других уцелевших ботов. Они организовали грамотный круговой периметр, используя неровности брони как укрытия, и теперь жёстко, экономными короткими очередями подавляли любые поползновения роя ещё на дальних подступах. А вот с логистикой дела обстояли хуже: из автономных дронов снабжения до точки добралась едва ли половина. Некоторые отряды в горячке прорыва и вовсе потеряли своих механических носильщиков вместе с резервным боекомплектом.

— Ну что, господа, стучаться в парадную мы не будем, придётся пробивать проход с чёрного хода, — раздался в эфире слегка хриплый, уверенный голос Арни, который командовал одной из первых прибывших групп. — Сенсоры показывают, что прямо под нашими ногами проходит пустота. Скорее всего, техническая магистраль. Толщина внешней брони Сферы здесь, конечно, моё почтение, но думаю, пары сотен направленных термозарядов нам должно хватить.

— Будет ярко и очень горячо, — утробно хмыкнул Варр, один из бойцов-ракси.

Варр приходился Гарру родным братом, хотя и не унаследовал его чудовищных, гипертрофированных габаритов. Зато его густая короткая шерсть была абсолютно угольно-чёрной. Из-за этого, даже когда лицевой щиток шлема ЕБК не был затемнён, создавалось жутковатое впечатление, будто из-под брони на тебя смотрит сама первородная тьма, в которой, не мигая, горят два пронзительных жёлтых глаза хищника. Варр служил в составе штурмовой роты, приписанной как раз к эсминцу «Вспышка».

— А по-другому мы и не умеем, — ехидно фыркнул Ричи, с лязгом вгоняя в винтовку свежий магазин.

— Тогда не будем терять время, — мрачно подытожил Андрей, передёргивая затвор винтовки. — Хозяева уже заждались, нехорошо заставлять их нервничать.

Термозаряды не имели ничего общего с классической фугасной взрывчаткой. В их компактном бронированном нутре таилась сложная бинарная смесь, цепная реакция которой позволяла за считаные секунды разогреть эпицентр практически до температуры солнечной короны. Грамотно заложенная сотня таких «таблеток» могла играючи проплавить главную бронепалубу тяжёлого линкора в самом толстом её месте.

Именно поэтому львиная доля грузоподъёмности транспортных дронов изначально была выделена под доставку этих локальных генераторов ада. До точки сбора добралась едва ли пара десятков тяжёлых ящиков — всё, что уцелело из почти полусотни стартовавших. Но такова была жестокая, циничная математика этой высадки: Ричи и командование с самого начала закладывали в расчёт, что больше половины техники просто сгорит при прорыве.

Работа закипела. Пока основная часть сводного отряда рассредоточилась по круговому периметру, методично отстреливая редкие, но настойчивые волны арианских дронов, боевые инженеры бросились к месту будущего пролома. Сверяясь с данными структурных сканеров, они ювелирно крепили