добрались уже глубокой ночью, и я так устал за время подъема, что аж в боку закололо. Ворота оказались открыты, в главном лечебном корпусе почти во всех окнах горел свет, а у подъездного крыльца стояло несколько экстренных экипажей, из которых на носилках переносили в здание тела. Хорошо хоть, не сразу в морг — значит, шансы у пострадавших были.

— А почему, кстати, мы идем к Мерджиму? — с запозданием спохватился я. — Не к целителю какому-нибудь… Парень же был жив, хоть это и удивительно. Человек без души, как я уже говорил, быстро умирает.

Возможно, именно из-за этого Риваэль так затянул с воплощением своей мечты. Эльфов, которые милостью Триады идеально подходили для ритуала, под рукой Хвэста не имелось, а как правильно изъять душу у человека, чтобы сохранить жизнеспособность сосуда, он не знал. Вот и экспериментировал. И что-то с тем парнем у него получилось. Теперь Риваэль собирался провернуть ту же процедуру с Дуэйном.

— Парень умер, как только мы вытащили его из клетки, — со вздохом признался Карел, пока мы шли по аллее в сторону морга. — Маги только потом заметили, что на прутья с другой стороны решетки нанесены неизвестные знаки. Причем анализ показал, что не чем-нибудь, а человеческой кровью.

А вот так мне было уже понятнее.

Значит, Риваэль не придумал, как продлить жизнь телу без души, зато обратился к основам дара крадуша — взаимодействию со Смертью. Было несколько староэльфийских рун, которые при определенном сочетании создавали непроницаемую границу, за которую Костлявая не могла переступить. Так сказать, запасной, самый последний путь к отступлению, если что-то у крадущего пошло не так. Но пользоваться этими рунами стоило тогда, когда других вариантов для выживания не оставалось. Смерть, знаете ли, не терпит, когда ей ставят условия. И после такого отворачивается от эльфа, не желая снова договариваться о чем-либо.

Получается, Хвэста несколько десятилетий потратил на безуспешные поиски средства, а потом в город прибыл я, и сородич решился взбесить Костлявую. Теперь я не удивлен, что Смерть помогла в рудниках. Это было в ее интересах — чтобы клетку с человеком нашли и открыли, позволяя забрать причитающееся.

Я быстро, пока мы поднимались к кабинету Мерджима, пересказал свои мысли Карелу, и тот сосредоточенно кивнул, приняв новую информацию к сведению.

Мастер смерти в ожидании нас заполнял какие-то бумаги, резко и злобно вычеркивая целые абзацы на исписанных мелким почерком листах. Подняв взгляд и устало потерев виски, фей недоуменно заморгал.

— Вы откуда такие странные? Душ, что ли, принимали? — уточнил некромант, заметив, что волосы у нас еще не высохли, да и на рубашках виднелась пара темных пятен.

— Карел учил меня плавать, — честно сознался я, не видя в этом ничего секретного и криминального.

— Очень вовремя, — проворчал Мерджим и, накинув на плечи белый халат, перелетел мне на плечо. — Пойдем, наглядно все покажу. Киар, ты с нами? Или тут подождешь?

Карел скривился.

— Я достаточно повидал покойников, спасибо. И в тонкостях вскрытия все равно не разбираюсь. Если кто-нибудь из твоих ассистентов сварит мне кахве, я останусь здесь.

— Ассистентов сам ищи, — отмахнулся Мерджим и похлопал меня по плечу, — давай, остроухий, у меня через пару часов начнется новый рабочий день, а еще не закончился этот.

— Возьми выходной, — посоветовал я.

— Конечно, возьму, — хмыкнул фей, — когда вы, наконец, поймаете всех извращенцев и придурков, из-за которых у нас мертвецкая переполнена. Тогда и возьму. И даже не выходной, а целый отпуск.

Труп с накинутым стазисом, чтобы остановить процессы разложения, ожидал нас на столе. Первым же делом я убедился, что двенадцатую пару ребер у парня удалили при жизни, и не эта операция послужила причиной смерти. Мерджим наблюдал со спокойным любопытством и подсказок не давал, предлагая мне самому понять, к чему был такой срочный вызов.

— Стоп, — сообразил я, убрав стазис, — когда он умер-то? Карел сказал, когда клетку открыли. А это… — Я прикрыл глаза, пытаясь сориентироваться по времени. — Суток точно не прошло! — В итоге, все-таки запутавшись в часах, я остановился на обобщенном варианте.

А труп выглядел так, будто с момента смерти прошло не меньше двух дней.

— То-то и оно! — Мерджим перелетел на край стола. — Мои ребята, которые проводили вскрытие, сразу панику подняли. Тут уже на мозг достаточно посмотреть, чтобы понять, что декортикация в коре началась около тридцати шести-сорока часов назад. Точнее сказать уже никто не сможет, потому что ничего не ясно. То есть ты понимаешь, остроухий? Мы нашли живого парня, а на проверку он уже как сутки до этого был трупом: отсутствовало сознание и дыхание, наступила смерть головного мозга и все такое. Как некромант, честно скажу, первый раз сталкиваюсь с подобным.

Вот еще одно подтверждение, что Хвэста не нашел способа сохранить жизнь телу без души. Он просто не подпускал к нему Смерть, чтобы потом в нужный момент поместить в «сосуд» одну из божественных сущностей.

— Я по симптому «кошачьего зрачка», когда меня на место вызвали, понял, что что-то не так. По словам магов, они открыли клетку, и парень якобы сознание потерял. Даже разговора о клинической смерти еще не шло. Все решили, что человеку дурно стало. Начали реанимационные мероприятия. А я, хоть на меня и ругались, проверил: при надавливании на глазное яблоко зрачок вытянутым стал. И роговица сухая. Хотя по всем показателям до биологической смерти оставалось минут десять-пятнадцать точно. Если считать от момента, когда парень вырубился, повторюсь.

— Узнали, кто он? — Я обошел стол, рассматривая бледное лицо умершего — совсем юный. Даже жаль парня. Как принято говорить в таких случаях — жить бы ему и жить.

— Будешь смеяться — случайно, — хмыкнул Мерджим. — Это Идрис Витто — наш пропавший из университетского лазарета свидетель, у которого случилась аллергическая реакция. Студент второго курса некромантии. Мой, можно сказать, несостоявшийся коллега.

Меня будто молнией пронзило.

Дуэйн ведь тоже некромант! Пусть дар и не проявился как следует, в направленности магии наместника сомнений нет. Совпадение ли это? Кажется, я нащупал очень важную нить!

Я снова обошел стол, интуиция прямо-таки вопила, что разгадка, почему Хвэста требовался именно наместник, у меня в буквальном смысле под носом. Оба некроманты, оба молодые… или возраст не важен? Вдруг этих двух еще что-то объединяет?

— А есть досье? — Я с надеждой посмотрел на