через ограду и сняв ботинки, я направился в сторону воды. В черных с серебристыми кромками волнах отражались яркие огни набережной и всполохи магических гирлянд. Остывший после дневной жары песок приятно холодил ступни. Океан вынес с собой на линию берега комки бурых водорослей и полупрозрачные туши медуз — их я обходил с осторожностью, помня о том, что среди этих гадов встречаются ядовитые. По краю прибоя, не боясь музыки и смеха, бродил упитанный пеликан, чуть шевеля сложенными полотнами крыльев и ловко подхватывая огромным клювом рыбины, которым также не повезло оказаться в песке. Добравшись до воды, я наклонился, с наслаждением умылся и сделал несколько осторожных шагов вперед, оказавшись в песке по щиколотку и чувствуя, как океан толкается в ноги.

— Теплая вода — можно поплавать, — рядом наклонился к волнам Карел.

— А как же Дуйэн? — Я обернулся в сторону танцующих пар, хоть и понимал, что с такого расстояния вряд ли разгляжу в толпе мальчика.

— Его проводят обратно. И Луку вместе с ним. День был сложный, и Дуэйн уже достаточно отвлекся от всего случившегося. Так что на сегодня с обязанностями опекуна покончено — можно отдохнуть.

Посмотрев на серебрящуюся лунную дорожку, я с неохотой сознался:

— Я плавать не умею. Как-то не вошел этот навык в программу подготовки крадуша. Если хочешь — могу за твоими вещами присмотреть на берегу.

Карел посмотрел на меня, словно я заявил, что никогда не видел солнца или не слышал пения птиц. Думаю, такой была бы реакция любого жителя города. Им, выросшим на берегу Атласного океана, вряд ли понятна неспешная и тусклая жизнь Первоземья.

— Могу научить, если хочешь, — неожиданно предложил Карел.

Я удивился.

— Прямо сейчас, ночью? Ничего же не видно!

— А чего тебе видеть? Океан? Его чувствовать нужно! — Карел бесцеремонно подхватил меня под локоть. — Пойдем, Кериэль, здесь чуть дальше есть замечательный пляж для малышни — там точно не утонешь.

Сотню метров я покорно прошел за Карелом, а затем возмутился.

— А ты вообще знаешь, как учить? Или сейчас будет что-то по принципу«оттащить подальше от брега и бросить»? Смотри, утону — сам себе локти кусать будешь.

И как мне кажется, нужно сначала какую-то подготовку на суше провести. Разве не так?

— Может, с теории начнем? — предложил я Карелу, но при этом вырваться, что примечательно, не пытался.

Мы удалялись от набережной, следуя плавному изгибу линии берега. Чуть дальше начинался квартал с дорогими частными домами, похожими на пряничные, но Карел повел меня за него. Магические фонари, ярко освещающие город, сюда уже не дотягивались, как и шум толпы с веселой музыкой — только легкие отзвуки. Пробравшись через невысокую насыпь из покрытых скользким и холодным мхом камней, мы оказались на ровном пляже, будто огороженном от остального берега. Мерно шелестел океан, протягивая по песку пенный шлейф от накатывающих волн. От ближних камней с недовольным клекотом поднялись разбуженные чайки и, несколько раз пронзительно прокричав, встали на крыло.

— Хорошо. — Карел запрокинул голову, любуясь звездным небом. — Три основы плавания: положение тела, правильное дыхание и скольжение. И не дергайся. Когда дергаешься в воде, у тела смещается центр тяжести, и ты начинаешь тонуть. На этом теория закончена. Можем переходить к практике — раздевайся.

Я сделал шаг назад и оглянулся на насыпь — как бы не поскользнуться, когда стану убегать. Карел, словно уловив направление моих мыслей, только насмешливо хмыкнул и принялся сам скидывать одежду.

— Кериэль, если хочешь — присоединяйся. Я Дуэйна плавать учил, как видишь, он жив. И надо сказать, на воде держится отлично. А если боишься, тогда посиди и покарауль вещи. Но потом не жалей об упущенной возможности.

Киар аккуратно разделся, оставил одежду на одном из камней и, подняв кучу брызг, с разбегу бросился в океан. Ночь была ясной — в бледном свете луны я заметил макушку Карела над бугорками волн. Несколько мгновений он просто держался на воде, а затем мощными и точными гребками поплыл прочь от берега. Это было красиво.

Я переступил с ноги на ногу… Научиться плавать вроде и хотелось — сам недавно об этом думал, но вроде и момент был подобран как-то странно. Ну вот примерно как идти танцевать, узнав, что для ритуала над Триединым Хвэста требуются три каким-то образом оскверненных тела, которые к тому же лишены душ. И мне бы бежать, читать внимательнее свитки, думать над проблемой. Я же с Оскарби и Гентой пошел на набережную. А теперь и вовсе непонятно чем занимаюсь.

Хотя… а когда, если не сейчас? Может, завтра Риваэль передумает использовать меня в своем плане и все-таки отрежет голову. Или произойдет еще что-то плохое. Так и умру, ни разу не поплавав в океане.

Вряд ли это сложнее, чем забирать души.

Прислонив к камню ранец и оставшись в одном белье, я побрел к воде. Карел сейчас плыл в нескольких сотнях метров — я едва различал его острым эльфийским зрением. Спуск действительно оказался удобным — пологим, почти незаметным. Океан приятно освежал и бодрил. Днем он наверняка был гораздо теплее, сейчас же, с наступлением ночи температура понизилась, и я, зайдя так, что вода оказалась выше колен, замер, привыкая к новым ощущениям. По коже пробежали мурашки. Наверное, виной всему было молодое вино и странная атмосфера ночи, но мне почему-то подумалось, что океан живой. Будто огромный зверь, он с любопытством изучал меня, тыкаясь мокрым носом в кожу. Метров через пятьдесят от берега вода уже поднялась до живота, и я остановился, боясь продвигаться вперед без поддержки Карела. Только неловко водил руками перед собой, пытаясь повторить некогда увиденные движения пловцов.

Киар, заметив меня в воде, быстро вернулся к берегу.

— Ну как? Не страшно же?

— Когда под ногами чувствуется надежная опора — конечно, — согласился я.

Не представляю, как можно заплывать туда, где не достаешь до дна, и вообще не знаешь, какие гады плавают рядом и присматриваются к твоим пяткам.

— Самое важное — чувство воды. Знаешь, что на ней можно просто лежать, и она сама будет тебя держать?

— Это какая-то магия? — Я недоверчиво посмотрел на Киара.

Если так можно, почему люди вообще тонут? Лег и лежи в свое удовольствие!

— Тайное колдовство, — подтвердил Карел с самой хитрой улыбкой и убрал со лба мокрые пряди волос. — Смотри.

Он устроился на спине,