class="p1">– Вы говорите по-русски? И даже без акцента!

– Элементарный жест вежливости.

Элпидофторос забавлялся с Лирой, изображая из себя нормальное существо.

– Как замечательно, что вы выжили! – Ее голос был полон восхищения. – Нам говорили, что вы все вымерли…

– Слухи оказались преувеличены.

– Это просто прекрасно! Еще одна раса, которую считали вымершей, на самом деле жива!

– Немногие это ценят.

– Ничего, если я… посмотрю на вас поближе?

– Да, без проблем. Рад вашему энтузиазму.

– Вы такой… особенный… – Она с восторгом первооткрывателя оглядывала эту тварь. – Внизу щупальца, как у беспозвоночных, выше – две конечности, как у позвоночных, а голова… подобной я не встречала нигде, это просто чудо!

Я не мог поверить. Лира включила в себе ксенобиолога и восхищалась этой мерзостью!

– Меня зовут Элпидофторос, – представился он. – Это человеческое имя. Для вашего удобства.

– В переводе с греческого оно означает Убивающий Надежду, – добавил я.

– Надежда для сильных, – заметил монстр. – Слабых она губит. Я защищаю слабых.

– От надежды? – спросила Лира.

– В том числе.

– Ваши глаза не похожи ни на что виденное мною ранее! А извлечение звуков такое безупречное, при том что это даже не рот… Мембрана… А это кто?

Она переключила внимание на Вуаббу, который неподвижно стоял возле центрального экрана.

– Просто обслуживающий персонал. – Тон Элпидофтороса похолодел. – Не стоит внимания.

Лира поняла намек, хотя продолжала с жадностью осматривать новый образец. На мгновение ее взгляд задержался на императоре кабрасов, стоящем поодаль, затем на паре шерсов у стены. Просто рай для ксенобиолога.

– А где твой отец? – спросила она, повернувшись ко мне.

– Давно мертв. В его облике мне являлся Элпидофторос.

– Небольшой дружеский розыгрыш, – заметил тот. – Требовалась помощь Сергея.

– Ваше тело способно трансформироваться в совершенно другой организм? – не переставала удивляться Лира. – Или это технология?

– То и другое. Продвинутый тип хамелеонизма.

– Невероятно! А мой муж… В чем была нужна его помощь?

– Спасти мою расу. Я последний Хозяин. Но не навсегда. Скоро это изменится. С помощью Сергея.

– Он вам нужен… для размножения? – На лице Лиры отразилось замешательство.

Существо зачавкало, смеясь.

– Не стоит беспокойства. – Щупальца твари подрагивали от веселья. – Он всецело ваш. В этом смысле. Мне нужна планета. Сергей помог добраться. Вы ее знаете.

– Какая именно планета?

– Да вот эта. – Элпидофторос указал на центральный экран, и я только сейчас заметил, что он более не показывает одну лишь космическую пустоту.

Теперь на нем медленно вращалась вокруг своей оси выжженная планета. Мертвый мир муаорро. Где-то в глубине моего сознания Прадед издал беззвучный стон при виде своей уничтоженной родины. И во мне самом что-то сжалось, но не от жалости – от осознания поражения. Вот и все. Жертва Гемелла оказалась напрасной. Я не смог помешать монстру добраться до хроноаномалии…

– Мы уже здесь, – довольно проговорил Элпидофторос. – Благодарю тебя, Сергей. Ты сдержал слово. Теперь вас проводят. Идите в каюту. Насладитесь друг другом. Размножайтесь, если хотите. Он очень скучал. Я вызвал вас. Простите, что внезапно.

– Не стоит извиняться, вы приняли правильное решение, – сказала Лира.

– Всегда принимаю такие.

– Но вы могли явиться мне заранее так же, как ему являлись в виде отца. Чтобы предупредить. Я хотя бы оделась получше… и обулась!

– Увы, не мог. Он забрал транслятор. – Тварь показала на меня когтем.

– Какой транслятор? – удивился я.

– В твоем кармане.

С недоумением я стал ощупывать карманы штанов. Натолкнулся на бейдж, а под ним ощутил шарик с короткими шипами. Давным-давно позабытый. Сердце мое замерло, когда я извлек его на свет. Артефакт Хозяев с Фомальгаута-2. Так вот для чего он был нужен! Вот почему «отец» стал являться лишь после того, как эта штуковина оказалась при мне! Господи, какой же я дурак! Я сам, бессознательно, стал агентом собственного подчинения врагу.

– Да, это он. – Тварь раскрыла когтистую лапу, повернув ее ладонью вверх. – Теперь можешь вернуть.

Я заставил себя подойти и отдать этот проклятый шарик. Если бы я не отобрал его у таэдов, таская повсюду, Элпидофторос не смог бы одурачить меня образом отца! Его чудовищный план мог бы рухнуть в самом начале…

«Нашел бы он иной путь», – промолвил Прадед слабеющим голосом.

Верно. Я слишком важен для него. Вернее, ключ слишком важен. И все равно было ужасно стыдно от осознания, что моя глупость и легкомысленность облегчили ему задачу.

– Пойдем за ним, – сказал я Лире, когда кабрас подошел, чтобы проводить нас.

И в тот миг Прадед открыл мне последнюю, самую горькую правду:

«Поистине бездонна твоя глупость. Ты так и не постиг, что для того чтоб преградить Владыке путь, довольно было одного лишь нежеланья. Теперь уже могу изречь я тайну. Оружие всегда было с тобой! Скажи ты ранее: «Я не хочу!» – и не были б мы здесь. Вот потому он и убил Гемелла. А ты и не помыслил, отчего Хозяин столь сурово ответил на его отказ. И для того призвал он твою самку, чтоб, думая о ней, ты позабыл про все другое. Когда же ты отвлекся, довольно оказалось моего желания попасть сюда. И вот мы здесь».

Вот оно, значит, как… Сорвать его план, по крайней мере отсрочить, оказывается, было так просто… Хватило бы волевого решения… «У нас есть воля», – сказал Гемелл. А я забыл об этом…

Прежде чем войти в телепортационную камеру, я оглянулся. Появилось больше экранов, а руки Элпидофтороса окутали светящиеся нити, с которыми он производил какие-то манипуляции. Впервые я видел, как Хозяин чем-то лично управляет на мостике, и выглядел он при этом предельно сконцентрированным. Как хирург, вскрывающий грудную клетку Вселенной.

Нетрудно было догадаться, чем он занят.

Тварь готовилась нырнуть в прошлое.

Перестав на время быть тем, кто издевается, мучает и убивает, замолчав и приступив к работе, Элпидофторос именно в этом безобидном с виду образе предстал для меня воплощением инфернального ужаса. Он обретал власть над пространством и временем для того, чтобы в конце концов обрести власть над истиной. Не довольствоваться тем, что сам считал истиной, но определять то, что является истиной для всех.

И я еще раз со всей определенностью осознал, что не хочу быть ферментом в пищеварительном тракте этого существа, когда оно проглотит и начнет переваривать галактику.

Решение

– У планеты Муаорро осталась хроноаномалия после сражения Хозяев и их врагов, – быстро говорил я Лире, пока мы шли по коридору за кабрасом. – Элпидофторос хочет пролететь через нее в прошлое, чтобы помочь своим победить, и таким образом переписать всю историю. Мы должны помешать ему, но я не знаю как!

– А что говорит