трогай Лиру, и я все сделаю! Я ключ! Я смирился. – Спохватившись, я заговорил фразами по три слова, чтобы понравиться ему. – Она не нужна. Я помогу тебе! Выполню свою роль! Пожалуйста, господин Элпидофторос!

– Нужна ли она? – Чудовище сделало вид, что задумалось, покачивая «гантелью».

Я замолчал, затаив дыхание.

– Конечно же нужна!

Театральным жестом он взмахнул переместителем, и на полу перед ним из воздуха материализовалась Лира. Она спала, лежа на боку, в своей розовой пижаме…

– Тварь! – зашипел я. – Гадина!

Все трехлетние попытки избежать этого исхода пошли прахом. Меня словно взорвало изнутри от гнева. Почему Бог не остановил это? После всех моих молитв и постов… Все было напрасно!

Я рванул к монстру. Прадед попытался задержать меня и на несколько секунд сковал мое тело, но злость дала мне силы перехватить контроль, и я продолжил путь. Затем он замедлил время…

«Остановись, ты ничего не сможешь ему сделать!»

«С дороги!!!»

«Сергей, молю, не надо!»

Я опять напрягся, преодолевая то, что он делал с моим мозгом. Прадед сопротивлялся. Но вся ярость, что копилась во мне для Хозяина, теперь обрушилась на него, и муаорро не выдержал. Время вернуло свой ход, и я продолжил безумный бросок.

Мне хотелось вцепиться в этот мерзкий ком с точками, что у него вместо головы, и оторвать его! Но тут Элпидофторос поднял переместитель, направив на спящую Лиру, и я замер. Гнев мгновенно был вытеснен страхом.

– Ты, кажется, недоволен? Могу убрать ее, – спокойно сказал он. – На ближайшую звезду. Она красиво сгорит. Я покажу тебе. Или оставить тут?

Пересилив себя, я сказал:

– Оставить.

– Умоляй об этом.

– Я умоляю оставить ее здесь, господин Элпидофторос.

– Так и быть. Только ради тебя. – Он зачавкал-засмеялся, а потом сказал: – Я все вижу. Ты не смирился. Лира – запасной вариант. Станет вторым ключом. Если ты саботируешь. Здесь много муаорро. А человек один. Теперь будет два. Гемелл был контрпродуктивен. Не подражай ему. Ключ – это симбиоз. Человек и муаорро. Я заменил муаорро. Это было легко. Могу заменить человека. Если доставишь проблемы. Твоя жена подойдет. Не правда ли?

– Этого не потребуется! Я все сделаю, только, пожалуйста, не трогай ее. Да и как я могу помешать тебе? Разве мне это под силу?

– Конечно же нет.

– Я проведу тебя к хроноаномалии.

Он отставил руку с «гантелью», и тут же император кабрасов подбежал, чтобы принять артефакт и снова спрятать его где-то за пазухой. А я его считал почти другом! Товарищем по несчастью…

Элпидофторос тем временем приблизился ко мне, пристально разглядывая, словно для того, чтобы определить, насколько я сломлен. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы выглядеть смирившимся. Потому что на самом деле я по-прежнему был полон решимости сорвать план этой твари при первой же возможности!

Он подошел к Лире и протянул к ней свое мерзкое щупальце. То самое, которым убил сына Гемелла.

Я закусил губу, чтобы не закричать. Рот наполнился металлическим привкусом крови. Я обещал приложить все усилия, чтобы Лира никогда не вернулась к планете Муаорро… И я прилагал их. Но этого оказалось недостаточно…

«Обуздывай свои порывы! – приказал Прадед. – Один неверный шаг – и ты увидишь ее гибель, или она познает участь, в сравнении с которой сама смерть была бы милосердным даром!»

Изгибаясь, щупальце поправило локон на лбу Лиры. Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

– Как сладко спит, – прошептал Элпидофторос. – Не станем будить.

Как же я хотел убить его в этот момент! Мне потребовались все силы, чтобы сохранить самообладание.

Элпидофторос отступил от Лиры, вернувшись к своим мерцающим экранам. Она лежала на холодном полу, бледная, как мертвец. Я не решался подойти и мог только смотреть, как ее грудь едва поднимается. Лира дышит. Она жива. Но надолго ли? Прадед сказал, что чудовище может причинить ей нечто хуже смерти. Что может быть хуже?

«Не ведаешь, а посему не ценишь, сколь милостив владыка наш Элпидофторос! Сколь велико его терпение в сравнении с иными Хозяевами. Он самый добрый среди них. Нет в нем любви к мучениям и пыткам, и оттого он убивает быстро, милосердно. Но если рухнет замысел его, то вспыхнет гнев, и в гневе он припомнит все, что род его познал о причиненьи боли. Поверь, никто о том не знает больше, чем они!»

«Не надо меня запугивать, я и так запуганный!»

«Ты на грани срыва. А срыв погубит и тебя, и твою самку. Владей собой! Она жива, ты жив, и, пока все живы, исход еще не предрешен!»

Как ни странно, Прадед был прав. Впервые он мне помог, как раньше помогал Гемелл. Правда, в отличие от моего друга, делал это ради себя. Ладно. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Еще не все потеряно. Наверное…

Подойдя к левому экрану, я уставился на изображение. Звезда сияла в ледяном одиночестве, лишенная своей спутницы-планеты. Значит, мы еще не совершили переход к хроноаномалии. Нас пока не использовали в качестве ключа.

Гемелл просил меня не сдаваться. Я говорил Богу, что не стану проводником для зла Элпидофтороса. Не хочу стать. Но как мне это выполнить? Он не задает вопрос. Ничего не просит сделать. А если попросит? Смогу ли я отказать? Гемелл пожертвовал сыном. Смогу ли я пожертвовать женой? Память всколыхнулась, как грязь на дне пруда, и из ее глубин всплыли слова Зверева, давно погибшего сотрудника Спецконтроля: «Ты не важен. Твоя жена не важна… Нужно жертвовать собой ради человечества, а не человечеством ради себя».

Но у меня по-прежнему не было ни единой идеи о том, как сорвать план Элпидофтороса! Думай, думай! Господи, помоги!

И вдруг сзади раздался тихий удивленный голос:

– Сережа?

Она проснулась! Я обернулся и бросился к ней, пока Лира, сонная и растерянная, поднималась с холодного пола.

– Это ты! – воскликнула она и бросилась ко мне с объятиями. – Слава Богу, я нашла тебя! Ты живой! Целый и невредимый! Господи, я так переживала…

Видя ее радость, я невольно прослезился. Она еще не поняла, что это отнюдь не удача, а наоборот. Сжав супругу в объятиях, я зашептал ей на ухо:

– Милая, это звездолет Хозяев. Мы в плену. Будь осторожна!

– Хозяева выжили? – взволнованно спросила она и, разомкнув объятия, повернулась к Элпидофторосу и Вуаббе. – Это они? Кто-то из них? Или оба?

– Тот, кто слева, – негромко сказал я.

И она пошла прямо к нему! Монстр, уже наблюдавший за нами, развел когтистые руки в стороны, словно открывая их для объятий.

– Госпожа Лира Недич! Рад вас видеть.