Разумеется, я не думал брать плату за постой с несчастной беглянки. Поначалу, я был уверен, что девушка убежала из-под венца. Пройдёт несколько месяцев, нежеланный жених выберет себе другую жертву и Лара — так она себя назвала — вернётся к родителям. Те пожурят немного строптивую дочь и обязательно простят её. Однако, шли недели, а новая знакомая так и оставалась в моём доме. Она стала мне помогать в работе, обнаружив уникальный талант к живописи. Мои дела пошли в гору, довольно скоро, при прочих скромных тратах, нам удалось купить этот дом.

Я влюбился в прекрасную леди по уши, она отвечала мне взаимностью. Когда я решился позвать её замуж, опечалилась, сказав, что не имеет документов, подтверждающих личность. Без этого нас не могли обвенчать.

О том, чтобы обратиться в семью, не могло быть и речи. Тогда я ещё не мог знать, от кого девушка скрывается, мои расспросы вызывали печальные вздохи, слёзы и заверения, что ничего плохого она не сделала, но вынуждена прятаться от родни. Я отступился, понял, что не должен терзать её и докапываться до причин, побудивших оставить дом. Больше того, я благодарил светлую богиню за щедрый дар — любовь необыкновенной и самой лучшей девушки нашего мира.

Поняв, что для полного счастья мне требуется лишь одно: добыть документы для моей невесты, я обратился к знакомому магу, который промышлял изготовлением фальшивок. Проще всего было заплатить ему и получить готовый паспорт, но Лара умоляла никому о ней не рассказывать, уверяя, что семья ищет её по всему королевству и легко нападёт на след, узнав новое имя. Пришлось мне самому освоить изготовление качественных подделок.

О том, что моя жена — сбежавшая из столицы принцесса, я узнал уже после венчания, когда на её след напал сыщик по имени Джейс Лгоон. Нам пришлось очень хорошо заплатить ему за сохранение нашей тайны.

***

Отец замолчал и прямо посмотрел мне в глаза:

— Теперь знаешь всё, дочка. По крови, ты наследница правящей династии. Тебя примут в королевскую семью, если надумаешь оставить меня и уехать.

Я встрепенулась, порываясь вскочить, подбежать к отцу и крепко его обнять, сказав, что никогда не променяю родство с ним на высокомерных и заносчивых аристократов, даже если это принцы и короли. Однако сдержалась и села обратно. Раз уж настало время откровений, я должна ещё кое-что выяснить.

— С тех пор ты изготавливаешь поддельные документы, и это наш основной доход, не так ли?

— Да, Мэй, ты правильно догадалась. Однако я тебя уверяю, что не делал ничего дурного, только помогал попавшим в трудную ситуацию людям.

— А фальшивое завещание графа Конни — твоя поделка?

Папа с виноватым видом потёр лоб и признался:

— Видишь ли, меня убедили, что этот самый Ланцен отказался признать свою внебрачную дочь, что несправедливо.

Я на несколько мгновений замерла, не имея возможности говорить. Кажется, Тедион решил, что это я фальшивая наследница! Теперь ясно, почему он так зол! Сдавленно, с трудом выталкивая слова из горла, спросила:

— А ты знаешь, кто эта девушка?

— Откуда?! Документ оформлялся на предъявителя.

Теперь на меня нахлынуло новое беспокойство:

— Папа! Стражи нашли человека, который провернул это мошенничество! Он даст против тебя показания и...

— Напрасно волнуешься, дочка! — папа встал, подошёл ко мне, я поднялась ему навстречу, а он пожал мне руки: — Главаря я не видел, соответственно и он не может на меня указать. Бумаги приносил и забирал Фомка. А его, как ты знаешь, уже нет в живых. Некому против меня свидетельствовать.

Я облегчённо вздохнула и, посчитав разговор законченным, принялась убирать посуду. Отец сказал, что посмотрит, как справляется в салоне наша новая помощница, и ушёл.

Могла ли я считать, что теперь все секреты раскрыты? Пожалуй, нет. Куда всё-таки делась моя мать? Допустим, она умолчала об измене и бросила ребёнка и мужа, которому стольким обязана, но кто же её таинственный любовник? Тедион решил, что я его сестра, однако сбежала-то Кларисса не с графом Конни — это очевидно. Мне нужно было найти эту женщину и прямо спросить: от кого она меня родила.

Сложив посуду в самомоющий таз, я немного постояла в задумчивости. Нужно было спуститься вниз, посмотреть много ли посетителей в салоне и хорошо ли развешаны новые полотна. Кроме того, я до сих пор не распаковала привезённые отцом коробки, нужно бы проверить насколько аккуратно транспортировали купленные материалы. Вместо того, чтобы заняться делами, я прошла в комнаты матери, которые долгое время стояли запертыми. Снова замерла перед портретом.

Принцесса. Её высочество Кларисса, по неведомой причине сбежавшая из королевского дворца. Отец рассказывал, что попросившая приюта девушка выглядела жалкой, уставшей, беззащитной. Что вынудило представительницу правящей династии оставить привычную обеспеченную жизнь и нырнуть в омут неизвестности? А если бы она не встретила Делеса Леви, полюбившего незнакомку и готового ради неё нарушать закон? И ещё... Почему она сбежала и от него?

— Зачем тебе всё время прятаться, мама? — прошептала я, обращаясь к портрету, хотя у меня всё сильнее складывалось впечатление, что на нём нарисована я, а рядом со мной Тедион.

При взгляде на стоявшего позади принцессы мужчину с развевающимися длинными волосами, мне стало горько. Неужели Тед прав, и мы с ним родня? Как же хочется, чтобы он ошибся!

Я сомкнула веки, вспоминая, как граф шептался со следователем в допросной. Какие сухие и недоброжелательные были у него интонации. А ведь я была уверена совсем в другом отношении, граф казался влюблённым, смотрел на меня нежно и с восхищением. Не догадывался, что я дочь её высочества Клариссы? Так ведь я сама показала ему портрет! Тедион догадался обо всём, увидев изображение своего отца рядом с моей матерью.

«Дринк-дрынк» — раздался сигнал, извещающий о получении письма по магической почте. Этот звук вернул меня к действительности, я поспешила в отцовский кабинет. Открыла шкатулку, достала конверт из очень качественной бумаги. В графе получателя значился наш адрес и моё имя. К нему был добавлен титул. Это было непривычно и почему-то очень меня огорчило. Я даже не сразу обратила внимание на личную королевскую печать.

Письмо жгло мои пальцы, распечатывать его и тем более читать было страшно.

Что вдруг понадобилось его величеству Аонару от дочери его беглой кузины?

Немного постояв, я ушла из папиного кабинета на свою половину. Села в кресло и стала смотреть в окно на качающиеся верхушки молодых лип. Нежные зелёные листочки жадно ловили солнечные