Пришлось отправляться в дорогу пешком. По дороге мужчины обсудили, что Кэрмас, обернувшись, вполне мог бы унести кого-нибудь из них на спине. Я же сосредоточилась на том, чтобы не забывать касаться земли, когда делала длинный скользящий шаг вперёд. Даже сдерживая себя, я передвигалась очень быстро и смущалась, чувствуя на себе взгляды мужчин.

В конце концов я заявила, что, пытаясь идти как все, теряю больше силы, чем если бы летела.

— Хорошо, — скрепя сердце, согласился Грэйр. — Можешь перелетать вперёд, но обязательно дожидайся, пока мы тебя догоним.

Дальнейший путь разделился на пять моих пролётов. Пока мужчины пыхтели позади, догоняя нас, я сидела на ночной полянке, подставив лицо луне, а Отиф охотился в густой траве на мелкую живность. Это было правильным решением: я успевала добрать магии, а ведун подкрепиться. И когда к месту нашего последнего привала вышли мои спутники, я была полна силы. Магия бурлила во мне, требуя выхода. Удивительно, но страха не было вовсе, хотя я вовсе не так безоговорочно верила в себя, как могло показаться.

— Дальше ты пойдёшь за нами, — сказал Грэйр и повернулся к мужчинам. — Активируем амулеты.

Мёртвый лес безмолвно лежал в сотне метров от нас. Луна освещала мертвенным светом остовы засохших деревьев.

Отиф вдруг сорвался с моего плеча и, сделав широкий круг над нами, полетел вперёд.

— Чего стоят все наши планы, — усмехнулся Грэйр. — Сколько мы спорили, пока выбирали путь.

Я только улыбнулась. Моя умница-птица уверенно повела нас по самому безопасному из маршрутов. Нам оставалось только следовать за ним.

Мы выстроились в порядке, который тоже успели обсудить дома. Впереди шёл Кэрмас, за ним Весмин, готовый прикрыть меня заклинанием, потом я, и замыкал наш отряд Грэйр.

Сначала мне было немного не по себе, и вовсе не потому, что я боялась, как бы сопровождающие меня мужчины не начали вдруг меняться, превращаясь в чудовищ. Просто возникло ощущение, что молчаливые деревья внимательно наблюдают за нами, провожают взглядом, упорно смотрят в спину.

Как ни странно, огромного дерева, под корнями которого мог спрятаться человек, не было видно с тропы. И только когда мы подошли ближе, стало понятно, почему. Вот это было действительно жутко: над поляной, где стояло дерево, стлался слабо светящийся зеленью туман. Он надёжно укутал всё, что находилось на поляне, и мы невольно остановились — вдруг показалось, что, шагнув вперёд, мы попадём в некую дымящуюся ритуальную чашу.

Из странного оцепенения нас вывел Отиф. Он вынырнул из тумана и недовольно крикнул.

— Ну, чего застряли? — так я перевела этот пронзительный крик.

Словно в ответ на этот резкий звук вокруг глухо застучали осыпающиеся с сухих сучьев ветви. Я обернулась и зябко повела плечами. Полное ощущение, что лес сейчас рассыплется на наших глазах, превратится в труху.

— Надо идти, — уверенно сказала я. — Времени почти не осталось.

Весмин осенил меня странным знаком, от которого исходило ощутимое тепло.

— Амулеты на полную! — скомандовал Грэйр. — Если мы растеряемся в тумане, тебе придётся взлететь, Ди, и посмотреть сверху.

— У меня есть Отиф, не тревожьтесь. Мы не дадим вам так просто потеряться, — улыбнулась я.

Спина идущего впереди Весмина качнулась, как будто старик вдруг ухнул ногой в яму, выровнялась и исчезла.

Затаив дыхание, я шагнула следом за колдуном.

Здесь начинались корни того самого дерева, к которому мы шли — огромные, разветвлённые, они раскинулись широко вокруг, и идти было трудно, потому что располагались они по принципу кочка-яма, и я всерьёз опасалась подвернуть ногу. Но вскоре мелкая сеть корней словно ушла вглубь, и остались только толстенные корни-тяжи, приподнятые над землёй, образующие под своим сводом обширные полости.

В одну из них и влетел, пронзительно вскрикнув, Отиф.

Я остановилась, не сразу решившись последовать за ним.

— Здесь? — негромко спросил подошедший последним Грэйр. — Узнаёшь?

— Да, я видела это самое место, — подтвердила я.

— Мы прикрепим к тебе канат, — заявил герцог.

— Чтобы я в нём запуталась в тесноте? — возмутилась я. — Да и он может где-нибудь зацепиться, пойди распутай его в темноте.

— Это будет магическая привязка, — пояснил Весмин. — Определённые неудобства всё равно будут, но тут уж придётся потерпеть.

— Раз уж не сможем пройти за тобой, — вступил широкоплечий Кэрмас. — Будем страховать снаружи.

Пришлось смириться. Я подозревала, что пространство внутри изменено, и в подкорневье не так уж тесно, но, как видно, дерево готово было впустить только меня.

Мужчины окружили меня и колдовали надо мной втроём, пока я явственно не ощутила, что от меня к Грэйру и правда тянутся энергетические нити.

— Жаль, что тройной привязки ты не выдержишь, — посетовал Кэрмас.

— Вот это и правда ни к чему, — ревниво сказал герцог. — Внимание рассеется.

— Ну, девочка, пора, — ласково улыбнулся Весмин, а Грэйр крепко обнял меня.

— Удачи! — коротко пожелал Кэрмас.

Я кивнула и щучкой скользнула под корень.

Там, где пролетел Отиф, мне пришлось ползти. Лунный свет сюда не проникал, хотя темно не было. Внутренняя сторона корня слабо светилась, как гнилушка на болоте. Пыхтя, я продвигалась всё глубже, хваля себя за предусмотрительность — в простых штанах и рубашке мне легче было изображать из себя земляного червяка, чем если бы я была в платье.

Несмотря на то, что я как никогда близка была к судьбоносному моменту, страха не было. Разве что снова шевельнулось опасение ненароком превратиться в себя прежнюю и застрять.

Постепенно ход стал шире, и я сначала поползла на четвереньках, а после и вовсе встала.

Отиф улетел далеко вперёд, и я иногда слышала, как он нетерпеливо кричит где-то за поворотом. Ход неожиданно скривился, и у меня возникло опасение, что я хожу по кругу. Ощущение лабиринта только усиливалось, чем дольше я шла, однако высота подземного хода не менялась, и мне больше не пришлось ползти.

Привязку я почувствовала, когда ненадолго остановилась, чтобы немного оглядеться. Грэйр ощутимо дёрнул меня, и я явственно ощутила его тревогу.

«Всё нормально!» — ответила я, не сомневаясь, что он поймёт и отправилась дальше.

После шести или семи последовательных витков крики Отифа стали громче, и я поняла, что скоро выйду к нужному месту.

Оно раскрылось передо мной внезапно, и я невольно остановилась, онемев от открывшейся красоты. Проход передо мной перекрывала колышущаяся серебристая сеть. Она была как живой свет луны, только ещё красивее и загадочнее, потому что было непонятно, как можно что-то сплести из лунного света.

Я осторожно подошла ближе, затаив дыхание от восторга. Отиф спикировал на моё плечо, крепко уцепившись когтями, но я