оно показалось мне прозрачным, настолько точно слои невесомой ткани повторяли тонкий нежный узор. Ничего подобного я до сих пор не видела. Рисунок на ткани чем-то напомнил мне снежные узоры на стекле, но, скорее, по аналогии с тем, что эти узоры тоже возникают сами по себе, без участия человека.

— Это же… магиста! — задохнувшись от восторга, произнесла Ледка.

— Что за магиста? — произнесла я, осторожно касаясь нежной ткани.

— Это такая ткань… и даже не совсем ткань, — пояснила Селира. — Из ткани здесь только тонюсенький слой шифа, а остальное — магия! Надевай скорее! — воскликнула подруга. — Магиста создаёт платье только когда его наденет хозяйка!

Ну уж если сдержанную Селиру так проняло, это и правда что-то необыкновенное! Девушка помогла мне скинуть то платье, в котором я была.

Я достала невесомое платье из коробки, и с некоторым опасением просунула руки в прозрачные рукава. Хмм… Разве можно надевать такое платье на церемонию? На мой взгляд, я была что в нём, что без него.

Но подруги торопили, и, решившись, я просунула голову, ныряя в платье, как в опасный водоём.

Тонкий шиф нежно скользнул по телу вниз, точно повторяя контуры моего тела.

Я в некотором смущении остановилась в этом полупрозрачном платье перед подругами.

— Оно же просвечивает!

— Тихо! — оборвала меня Ледка. — Ещё не всё!

Но я и сама уже поняла это, потому что платье на мне вдруг стало меняться, стало матовым, а потом по этой нежной перламутровой основе платья побежали морозные линии узора.

Девчонки ахнули, а я в это мгновение пожалела о том, что у меня не было большого зеркала — так необычно было то, что сейчас происходило.

Магиста рисовала мой наряд, выплетала тончайшие кружева, наполняло ткань каким-то странным, скрытым светом, сдержанным сиянием.

— О, боги! — восторженно прошептала Ледка. — Как красиво!

— И ты, Ди, такая красивая в нём! — подхватила Селира.

Я поверила им на слово, ведь даже то, что я могла видеть, заставляло засмотреться, а они имели возможность любоваться чудесными превращениями ткани со стороны. Не знаю, как долго продолжалось это чудо, потому что мы трое абсолютно забыли о времени.

Но вот, наконец, магиста завершила увлекательнейший процесс, и девчонки, с круглыми ошеломлёнными глазами, осторожно приблизились ко мне.

Любопытная Ледка потянулась, чтобы потрогать ткань и восторженно вздохнула:

— Ох, как жаль, что я не могу его примерить!

Селира вторила ей вздохом сожаления.

— Попробуете, когда я вернусь с церемонии, — пообещала я и ахнула, взглянув на часы. — Девочки, я же опаздываю!

— Беги скорее! — спохватилась Ледка, но тут же поправилась. — Нет, не беги! Иди не спеша. С достоинством! Всё равно церемонию не начнут, пока лангоры на тебя не насмотрятся! — она довольно хихикнула. — Представляю, что будет с этими задаваками, когда они увидят твоё платье!

Подруги поправили мои волосы, помогли подобрать пышный подол и растворили передо мной дверь. Последнее, что я услышала — мечтательный голос Ледки:

— Ох, что будет! Вот бы подсмотреть хоть одним глазком!

По полупустынному коридору я добралась до столовой довольно быстро. Лакей подобострастно склонился передо мной, открывая дверь, но проводил недоумённым взглядом — не узнал.

Я вошла в столовую, и с удивлением заметила у дверей призрачного стража. В этот раз я не только почувствовала Следящего, но и сразу увидела его. Он тоже не оставил меня вниманием. Мужчина взглянул на меня и склонил голову.

Представляю, что сейчас начнётся! Ведь даже мне было жутковато. Однако никто, кроме меня, похоже, не заметил Следящего.

Зато меня заметили. Разговоры в столовой тут же смолкли, и десятки глаз сошлись на моей фигуре, на мгновение замешкавшейся в дверях. Я даже услышала негромкое: «Кто это?!» Да уж, моё появление в столовой было не менее эффектным, чем появление Золушки на балу у короля.

Я наконец вошла, и лишь на третьем или четвёртом шаге услышала изумлённый возглас:

— Ди? Это же Ди, правда?

Узнавшая меня Агайя ахнула, и следом за ней зашумели, задвигались замершие от неожиданности девушки. Чёткий строй разрушился, и лангоры поспешили мне навстречу. В этот момент они немногим отличались от Ледки — девушкам хотелось рассмотреть меня поближе, потрогать платье, а главное — узнать, откуда я его взяла.

Герцог, который уже занял своё место на возвышении, не спешил призвать участниц отбора к порядку, и я поняла, почему, только когда виновато посмотрела на него.

Он смотрел на меня, не отрываясь, не просто восхищённо — очарованно, и явно не слышал, как стоящий за его плечом Кэрмас настойчиво говорит ему что-то на ухо.

— Спасите меня! — взмолилась я, не вслух, а мысленно, и Грэйр наконец пришёл в себя.

— Дорогие лангоры! — сказал он немного хрипло. — Если вы все наконец в сборе, пора начинать церемонию.

Девушки неохотно вернулись на свои места, и я скромно пристроилась на своё место в самом конце длинной шеренги, испытывая облегчение от того, что герцог наконец отвлёк на себя внимание взволнованных лангор.

Грэйр поднялся, обводя участниц тёплым взглядом.

— Я тоже волнуюсь, — признался он, вызвав улыбки обожания на лицах многих девушек. Однако скоро эти улыбки сбежали с лиц участниц отбора, потому что Грэйр сказал. — Мне до сих пор не верится, что день, которого я ждал столько лет, наконец настал. И пусть вас не огорчает то, что сегодня никто из вас не получит жемчужину — ведь наш отбор окончен.

Шеренга изумлённо всколыхнулась, идеальное построение разрушилось, потому что лангоры начли крутиться по сторонам, пытаясь убедиться, что расслышали правильно.

— Окончен? Как? — растерянно спросила молоденькая лангора Сайдара. — Но ведь мы ещё не нашли Лунную Деву!

Герцог промолчал, улыбнувшись расстроенной девушке, и тогда раздался гораздо более твёрдый голос принцессы Тизир.

— Это правда, ваша светлость? — спросила она. — Лунная Дева сейчас с нами?

Девушки примолкли, не сводя взглядов с лица мужчины. Он мягко улыбнулся и ответил:

— Да, ваше высочество. Она среди вас.

Это и правда было как в кино про Золушку. В миг, когда прекрасный принц обратил на меня свой взгляд, и головы придворных как по команде начали поворачиваться к хрупкой фигурке, застывшей на верхней ступеньке лестницы.

Вот только я стояла не на верху, а в самом конце шеренги, и девушкам, проследившим за направлением взгляда Грэйра, пришлось выглядывать из-за своих соседок, а так как большинство из них и подумать не могло, что виновница переполоха я, лангоры отыскали меня далеко не сразу.

Зато потом строй разрушился окончательно, и девушки во второй раз окружили меня. На их лицах мешались недоверие, изумление и досада, а у кого и раздражение.

— Вы шутите! —