блоки, подключённые к авионике C-130, я не мог не отметить, что эта необычная технология опережала своё время на годы по сравнению с коммерчески доступными решениями — на тот момент, когда мёртвые начали восставать. Джо внимательно записывал и задавал чёткие, прицельные вопросы. Казалось, его гораздо больше интересовали средства связи и технологии, исходящие из «Удаленного узла № 6», нежели ситуация с нежитью на местах.

Другой темой, вызвавшей его интерес, стало состояние, в котором мы оставили «Отель 23». Я объяснил, что все ценные разведданные были вывезены во время эвакуации, а все входные двери мы заварили, чтобы никто и ничто не могло вмешаться в работу систем. Через плечо Джо приказал одному из сотрудников разведки следить за «Отелем 23» — на случай, если кто-то попытается проникнуть внутрь. Он заявил, что стоит выделить на это ресурсы хотя бы на какое-то время.

Я рассказал ему о списке объектов, к которым Джон получил доступ через компьютерные системы «Отеля 23». Я упомянул, что таких мест было не меньше дюжины, и единственное, которое я смог опознать в базе данных, — это Грум-Лейк в Неваде. Я спросил Джо, имеет ли это место особую значимость и почему оно до сих пор функционирует и находится в рабочем состоянии. Он ответил, что не знает, но мне показалось, что он лукавит.

Пока я рассказывал о технологиях проекта «Ураган», его прервал телефонный звонок. Кивнув несколько раз и произнеся «Да, сэр», он положил трубку и просто сказал:

— Вы в деле.

Я сдал отчёт о разборе полётов, на который потратил последние два дня, и последовал за Джо в береговую каюту адмирала. По пути я трижды ударился пальцами ног о пороги и едва не разбил голову о протекающую трубу низкого давления. Наконец мы добрались до места.

У двери каюты стояли двое морских пехотинцев. Увидев Джо, они отошли в сторону. Мы постучали, и грубый голос изнутри коротко бросил:

— Войдите.

Войдя в каюту, я увидел адмирала, сидящего за столом из красного дерева. На столе стояла бутылка виски «Чивас» и три стакана. Я подошёл и встал по стойке «смирно» в восемнадцати дюймах от стола. Я не узнал его. Представившись, сообщил, что прибыл по приказу.

Он рассмеялся и сказал:

— Присаживайся, сынок. Год назад я был всего лишь старшим капитаном. Эти звёзды… скажем так, это были повышения за боевые заслуги.

Я сел. Он налил виски в три стакана и передал два из них — мне и Джо. Затем представился: адмирал Гёттельман.

Он рассказал о прошедшем годе — о своей флотилии небольших кораблей и прибрежной войне с мертвецами, разгоревшейся в первые же недели. После того как несколько крупных городов были уничтожены тактическими ядерными зарядами, его кораблям поручили зачистные операции.

Они выманивали мертвецов к береговой линии неподалёку от крупных населённых пунктов и часами вели массированный обстрел, пытаясь сократить их численность. Порой эсминцы и крейсеры стояли на якоре днями напролёт, периодически включая корабельные гудки, чтобы привлекать мертвецов и добиваться максимального эффекта.

Он лично видел, как стрелки из крупнокалиберных пулемётов калибра.50 выбрасывали раскалённые докрасна стволы в воду, чтобы заменить их новыми — покрытыми консервационной смазкой запасными, добытыми из различных военных арсеналов по всей территории Соединённых Штатов.

Затем он задумчиво устремил взгляд вдаль — не на меня, а словно сквозь меня.

— По оценкам разведки, наша группа ликвидировала менее одного процента от общего числа. Но мы уничтожили по меньшей мере полмиллиона. Я знаю это наверняка — мы израсходовали более миллиона боеприпасов. Оказалось, что прибрежная война не принесла больше пользы, чем ядерная кампания.

После этого он попросил рассказать мою историю.

Я изложил сжатый отчёт о своих переживаниях за последний год. Адмирал надолго замолчал, затем сделал большой глоток виски и снова наполнил стакан на три пальца. Потом сказал:

— Немногие смогли бы спасти столько людей и продержаться так долго на материке.

Затем он встал, подошёл к шкафу с алкоголем и отодвинул его в сторону. За шкафом скрывался сейф. Поворачивая диски замка, адмирал открыл его, достал толстую папку и положил её на стол. Развязывая бечёвку, скреплявшую документы, он сообщил, что собрал особую команду для крайне важной операции, санкционированной на национальном уровне.

— АПЛ «Вирджиния» — атомная ударная подводная лодка — сейчас движется к тихоокеанской стороне Панамского канала из вод Бахи. Канал заброшен и не функционирует, но это по-прежнему самый узкий участок суши между этим кораблём и Тихим океаном. Перейду к сути: мы отправляем группу вторжения в Китай.

По достоверным разведданным, источник аномалии находится в оборонной исследовательской лаборатории на окраине Пекина. Наши учёные считают, что у нас есть шанс найти лекарство или хотя бы вакцину, если мы сможем обнаружить и извлечь «пациента № 0» или связанные с ним исследовательские данные.

Вы и гражданские под вашим руководством продержались на материке почти год. Бойцы DEVGRU и «Д-бойз» в команде, которую я собираю, не могут похвастаться таким опытом — да и вряд ли захотели бы.

К несчастью, в Китае плотность популяции мертвецов в разы выше, чем в Соединённых Штатах, и более двух третей из них сосредоточены на восточном побережье. При этом там применялось значительно меньше ядерного оружия для нейтрализации нежити. К счастью, Пекин не был разрушен. А вот Тайваню не повезло: он был полностью уничтожен «чикамами» и ещё долгие годы будет оставаться заражённой зоной.

План таков: переместить авианосец к самому узкому участку атлантической стороны канала и перебросить группу вторжения через панамский перешеек к ожидающим их открытым люкам «Вирджинии». Лодка относительно новая и находится в гораздо лучшем состоянии, чем наш корабль. У неё впереди ещё пятнадцать лет или больше до плановой перезарядки реакторов, а запасов продовольствия достаточно для шестимесячного похода.

В этот момент я начал понимать, к чему ведёт адмирал.

— Мы планируем доставить «Вирджинию» в Бохайский залив через три недели. Нам удалось обнаружить три аэродрома неподалёку от Пекина, где, вероятно, сохранились исправные китайские военные вертолёты. Поскольку «Вирджинии» нет необходимости держаться на глубине ниже перископной, мы сможем поддерживать с ней постоянную связь по каналам передачи данных на всём маршруте — от континентальной части США до Перл-Харбора и от Гавайев до Бохайского залива.

По прибытии в Бохайский залив «Вирджиния» поднимется по реке к Пекину и к выявленным нами аэродромам. Оказавшись вблизи них, экипаж запустит беспилотный летательный аппарат «СкэнИгл» для разведки местности. Это позволит определить, какие вертолёты пригодны для ремонта и дальнейшего использования.

Я хочу, чтобы вы отправились в Китай на борту «Вирджинии»