Второй — воспользоваться мостом Ливингстона.

Судя по карте, мост, скорее всего, был двухполосным — в соответствии с трассой, которую он обслуживал.

Путь на север мог привести нас ближе к крупному городу, если мы решим обойти озеро. Единственный минус второго варианта — неизвестное состояние моста.

Обсудив все «за» и «против», мы решили, что мост — наиболее разумный выбор.

Вчера утром мы скорректировали маршрут: взяли курс на юг с небольшим отклонением к западу, чтобы выйти к мосту. Я ехал впереди на багги, Сайен следовал неподалёку.

Ландшафт был настолько монотонным, что едва ли заслуживает описания: брошенные разбитые машины, забитые внедорожники, разбросанные аварийные автомобили — и, конечно, мертвецы.

Я не раз замечал, что мысленно «отключаю» их, как дорогие наушники с шумоподавлением, — опасная привычка.

Когда солнце достигло зенита, я подал сигнал с багги: пора остановиться. Я выбрал место у группы брошенных вагонов. Эта система укрытий нас ещё ни разу не подводила, поэтому мы старались использовать её по возможности.

Мы попытались согреться, сидя на солнце на крыше вагона с надписью «Северная железная дорога». Внешняя сторона вагона была испещрена граффити, оставленными ещё до коллапса: знаки банд и загадочные символы бродяг.

Осмотрев одну сторону вагона и начав изучать другую, я услышал, как Сайен зовёт меня. Поднявшись по лестнице на вагон, я увидел: он лежит на своём спальном мешке, глядя на восток.

Я подошёл и спросил, в чём дело. Он выдвинул сошки винтовки, упёр приклад в куртку и сказал:

— Смотри.

Глядя в мощный японский оптический прицел, я понял причину беспокойства Сайена. На горизонте клубилось огромное облако пыли.

Без оптики его можно было бы спутать с небольшим дождевым фронтом. Похоже, мы воочию наблюдали возможный рой мертвецов.

Это было совсем не похоже на то, с чем мы столкнулись в день нашей встречи.

Само присутствие роя примерно в десяти милях от нас не означало, что он движется прямо к нам. Однако разумно было предположить: он смещается на юго-запад, в нашу сторону. Достигнув берега реки, он мог пойти либо вверх, либо вниз по течению. Река могла направить его к нам — или же он мог двинуться вверх по течению как единое целое.

Остаток короткого перерыва на обед мы потратили на попытки определить направление и скорость движения массы — безуспешно.

Позже

Мы постарались как можно быстрее добраться до точки входа. Остановившись перед мостом на высоком холме, мы провели разведку.

Прямо перед мостом поперёк дороги стоял ржавый танк «Абрамс». Краска ещё держалась, но по толстым бронированным участкам стекали следы ржавчины. Замер дозиметром показал: танк излучает умеренное количество радиации. Это не было смертельно опасно сразу, но я бы не хотел провести внутри несколько ночей.

На танке и гражданских машинах поблизости были следы крови. Всё это напоминало ту старую главную улицу городка, через который мы проезжали несколько дней назад.

Перед тем как спуститься с холма к мосту, мы ещё раз осмотрели облако пыли. Оно заметно увеличивалось, и по ветру доносились едва различимые звуки, от которых мне пришлось сознательно собраться, чтобы не потерять концентрацию.

Спускаясь с холма, я был деморализован размерами моста. Он был настолько длинным, что машины на другом берегу казались точками.

Подойдя к ржавому остову «Абрамса», я заметил: люк был едва приоткрыт. Я запрыгнул на танк и с силой открыл его. Дозиметр показывал прежние значения. Я посветил внутрь — из люка вылетела птица, напугав меня до чёртиков. Танк был пуст.

Проехать мимо танка на машинах было невозможно без его перемещения. Буксировать его — не вариант: вес «Абрамса» многократно превышал массу нашего грузовика.

В шкафу рядом с органами управления лежали инструкции по эксплуатации. Следуя им, я смог запустить турбину после трёх попыток. Танк всё ещё был на ходу, но, похоже, авиационное топливо внутри было загрязнено: мне не удалось разогнать турбину до оптимальной рабочей температуры, указанной в руководстве. Из-за этого все движения были замедленными и вялыми.

Органы управления танком напоминали велосипедные рули. Над ними располагались индикатор открытого люка, главный предупреждающий сигнал, регулятор яркости панели, кнопка сброса и главный сигнальный индикатор.

Под «рулём» находился небольшой рычаг с режимами трансмиссии: R (задний ход), N (нейтраль), D (движение), L (пониженная передача).

После короткого прогрева я перевёл танк в режим D и активировал дроссели — машина рванулась вперёд. Внутри сразу запахло горелым авиационным топливом.

Остановив танк, я оставил двигатель работать, чтобы помочь Сайену перегнать машины на мост.

Когда багги и грузовик благополучно оказались на мосту, я вернулся к танку, чтобы переставить его. Подойдя, я заметил: кто-то аэрозольной краской вывел на башне слово «TROLL».

Я забрался внутрь и попытался аккуратно вернуть танк на место. В итоге я разрушил ограждения по обеим сторонам моста и едва не свалился в воду — пришлось смириться с «решением на 90 %». С одной стороны остался зазор, достаточный, чтобы через него мог протиснуться мотоцикл.

Перед тем как покинуть танк, я включил радио и надел гарнитуру. На всех частотах SINCGARS-приёмника была лишь статическая помеха, похожая на сигнал подавления. Я слышал радиочастотный фон, но никаких передач не улавливал.

Я трижды передал сигнал бедствия на частотах 282,8 МГц и 243,0 МГц, адресованный «Отель 23», сообщив о своём положении и ситуации. Если эта зона глушилась, это не означало, что глушится и «Отель 23»: для эффективного подавления излучатель помех должен быть направлен на приёмник — глушение передатчика не повлияет на приём.

Выключив газотурбинный двигатель, я направился к машинам. Облако пыли по-прежнему висело на горизонте.

Я подумал о танке: его низкая топливная эффективность и колоссальный вес делали его обузой. Я сомневался, что мост выдержит такую нагрузку.

Мы были на середине моста, когда впервые визуально обнаружили рой. Звук накатывал, словно гул огромных труб, отдаваясь в груди.

По счастливой случайности твари появились в двух милях выше по течению. Во время службы на доках острова Матагорда я наблюдал, как мертвецы останавливаются у кромки воды, не решаясь войти. Я знал: достигнув берега, они будут двигаться вдоль него, пока не найдут место для переправы.

Мы с Сайеном продолжали расчищать завалы на мосту, отодвигая разбитые машины влево или вправо. Это напоминало старую головоломку со скользящими плитками: нужно было расположить пятнадцать фишек по порядку, имея лишь одно свободное место для манёвра.

Когда мы прошли три четверти моста, твари достигли кромки воды. Их вопли и стоны ударили по сознанию так сильно, что я едва