Позже, через текстовое сообщение по спутниковому телефону, я узнал: в состав роя T-5.1 (согласно зашифрованному сообщению от «Удаленного узла № 6») входило более полумиллиона мертвецов.

Когда голова этой длинной, жуткой «гадюки» коснулась воды выше по течению, я увидел кильватерную волну. Вопли разочарования и первобытной ненависти усилились.

Мы с Сайеном продолжали работать, стараясь не создавать лишнего шума. С помощью мультитула я отключил гудок грузовика — чтобы случайно не активировать его во время расчистки, как это случалось раньше.

Бронированный автомобиль с четырьмя пробитыми шинами ранфлэт создавал проблемы из-за своего веса. Мы боролись с ним почти тридцать минут, пока легион мертвецов скапливался на берегу выше по течению. Их радиус разрастался так быстро, что я уже мог различить отдельные фигуры вдалеке.

Прикрепляя буксировочный трос к старому «Форду» рядом с бронированной машиной, я услышал знакомый пронзительный звук — и инстинктивно схватился за M4, висевшую на груди.

Проверив прозрачный пластиковый смотровой люк на полимерном магазине, я понял: я готов настолько, насколько это возможно.

Я осмотрел пространство вокруг машин. Стоны мертвецов сливались в оглушительный хор — некоторые звучали словно бульканье. Я подошёл к ограждению моста и заглянул вниз.

В глубокой, ледяной воде копошились десятки тварей, издавая стоны. Вода свободно проникала в их мёртвые лёгкие, отчего звуки становились ещё страшнее.

Глядя вверх по течению, я видел, как река густо усеяна существами: они плыли вниз от основной массы — прямо под мостом, где я стоял.

Несколько мертвецов, плывших по воле течения, заметили меня. Их когтистые руки тянулись к небу, пока они проплывали под мостом.

Несмотря на все усилия, мы не смогли сдвинуть «Форд»: бронированный автомобиль слишком глубоко вклинился в соседнюю полосу. Машины, которые мы переставили позади, оставляли пространство для отхода — но мертвецов было слишком много, чтобы рассматривать этот вариант.

Рой, находившийся менее чем в двух милях выше по течению, разрастался и двигался в нашу сторону. Скоро мы наверняка окажемся в зоне их обнаружения — если уже не оказались.

Я принял решение и приказал Сайену выстроить машины в линию перед переставленными автомобилями — чтобы у меня был чёткий выстрел по бронированной машине. Если мы не сможем проехать мост с транспортом, мертвецы будут преследовать нас бесконечно — и в конце концов догонят.

С одним лишь M4 и запасными магазинами я бросился на другую сторону моста. Оставив люк танка открытым, я запрыгнул внутрь и запустил массивную газотурбинную установку.

На панели вспыхнула «рождественская ёлка» индикаторов неисправностей:

— низкая температура турбины;

— люк открыт.

Нажав на дроссель, я направил танк прочь от моста, врезавшись в металлическое ограждение. Скрип металла оглушал даже сквозь вопли мертвецов.

Этот звук вызвал явную реакцию у тварей внизу, но я заставил себя не тратить время на разглядывание их реакции.

Я рискнул и вывел танк на мост, прибавив газу для набора скорости. Я чувствовал, как мост дрожит под гусеницами, когда скорость достигла 30 миль в час. Я задел одну из машин, проносясь мимо Сайена на пути к столкновению с бронированным автомобилем.

Снизив скорость до 10 миль в час, чтобы избежать травм, я вспомнил законы физики: разница масс между хрупким бронированным автомобилем и исполинским танком была колоссальной. Как братья на пикнике у бассейна, боевая машина легко столкнула автомобиль через ограждение — в реку.

Я попытался перевести двигатель в режим холостого хода, но турбина замедлялась не так быстро, как автомобильный или грузовой мотор. То, что я считал тормозами, лишь усугубило ситуацию, развернув танк под неудобным углом.

Танк последовал за бронированным автомобилем в пучину внизу.

Время словно замедлилось, когда стальная глыба перевалилась через ограждение, накренившись, как качели. Когда танк пролетел десять футов до поверхности воды, я попытался выпрыгнуть через люк. Я был наполовину снаружи, когда холодная вода хлынула внутрь, удерживая меня на месте и утягивая в зелёную мутную бездну реки.

Когда поток воды выровнялся и первоначальный шок от холода прошёл, я поплыл к поверхности, следуя за пузырьками воздуха. Я различал тела в воде: их ноги двигались, словно пытаясь идти, пока течение уносило их вниз.

Моя винтовка била по спине и голове, пока я плыл к поверхности.

Вырвавшись на воздух, я вытер воду с глаз, поднял винтовку над водой и начал стрелять по мертвецам вокруг. Убив троих, я заметил, что река несёт меня под мост.

Я закричал Сайену, чтобы он убирал машины с моста, пока я пробивался к берегу, отталкивая и обходя трупы, которых только что застрелил.

Выбравшись на берег, я увидел орду, приближающуюся к мосту. Авария с танком, выстрелы и шум грузовика явно привели их в неистовство.

Сайен припарковал грузовик и пытался перегнать багги. Времени не было.

Громко свистнув, я дал ему сигнал отступать и прикрывать меня. Багги придётся оставить — это приемлемая боевая потеря.

Укрывшись за поваленным деревом на берегу, я осмотрел мост. Тщательно выбрав точку между опорными колоннами со стороны мертвецов, я навёл лазерный целеуказатель.

Сдерживая дрожь от холодной воды, я удерживал метку на мосту. Тон сигнала нарастал, пока не стал ровным. Через четыре секунды пятисоткилограммовая бомба ударила по мосту, навсегда обрушив его участок.

Я сидел, оценивая разрушения, когда меня напугал труп, ударившийся о камни в десяти футах позади, — за полсекунды до того, как я услышал выстрел Сайена.

Сайен махнул рукой и подал сигнал подойти к нему вверх по берегу.

Пока я бежал к грузовику, река казалась заполненной телами. Через бинокль я разглядел множество бегущих фигур на противоположном берегу — у многих были явные радиационные ожоги, что подтверждал дозиметр.

РАЛЛИ

15 ноября

07:30

Сегодня — первый контакт с персоналом «Отеля 23» за последние сорок пять дней. Неделя минула с тех пор, как мы покинули мост. Сейчас мы находимся к северо-западу от Хьюстона, штат Техас.

По ночам мы стали следить за CB-радио — заметили, что помех стало меньше. Вчера ночью мы с Сайеном обнаружили служебное здание телефонной компании, обнесённое высоким сетчатым забором. Взломав навесной замок с помощью монтировки, мы провели ночь внутри ограды — спали в грузовике, прислушиваясь к затихающим помехам.

Около 01:00 мы уловили сигнал ключа, но голоса не было. Мы тут же ответили сигналом бедствия. В течение часа ответа не последовало — во всяком случае, внятного, — но мы продолжали передачу. Примерно в 02:15 сигнал вернулся:

«…это „Гатор-два“, поисково-спасательная группа, район Санни-Сайд, Техас, приём…»

Я отозвался позывным «Стрекоза» — и меня