«Сэр, рад слышать ваш голос. Мы приняли ваш сигнал бедствия девятого числа и на следующий день выдвинулись по указанным вами координатам. Движение замедлено из-за больших групп этих существ, с которыми мы сталкивались, и из-за обломков на дорогах. Каково ваше местоположение?»

Я сообщил Рамиресу свои координаты. Он велел оставаться на месте, пока прокладывает маршрут для колонны из двух машин. Я запросил по радио сводку о ситуации в «Отеле 23». Капрал ответил, что передавать такие данные по радио — не лучшая идея: кое-что происходит, и он должен рассказать мне об этом лично.

После недолгого молчания Рамирес снова вышел на связь:

«Сэр, настало время расплаты. Я спасу офицерскую задницу — прямо как до того, как мир пошёл прахом. Предлагаю точку сбора — Сан-Фелипе, неподалёку от вашего местоположения. Встретимся на северном краю города, у дома 1458, перед мостом. В трёхстах метрах к юго-востоку от моста есть поле. Город маленький, враждебного присутствия должно быть минимум».

Я сверился с картами и по радио подтвердил место встречи — без шуток.

12:00

Мы встретились с капралом Рамиресом в 10:00. После короткой перестрелки с дюжиной или около того этих существ мы оборудовали небольшой периметр и ненадолго устроились на отдых в безопасности бронетранспортёра. Пока наводчик дежурил у крупнокалиберного орудия, Рамирес поведал мне о странностях, творящихся в наших краях.

Из бронированной машины он достал небольшую папку с письменными отчётами и несколько фотографий. Я узнал почерк Джона. Рамирес сообщил, что несколько недель назад в небе над «Отелем 23» стал появляться самолёт. Я сразу опознал его как беспилотник Global Hawk. На снимке, сделанном цифровой камерой с объективом 18–200 мм, можно было разглядеть нечто крупное, закреплённое под фюзеляжем. Снимок был недостаточно чётким, чтобы определить груз, — к тому же я не помнил, чтобы Global Hawk оснащали вооружением.

Мы продолжили общий разбор ситуации. Я представил морпехам Сайена и рассказал, как он не раз спасал мне жизнь с момента нашей встречи. Морпехи отнеслись к Сайену дружелюбно, но он явно нервничал в их присутствии — выяснять причины у меня не было времени.

Я также предупредил морпехов, что примерно в восьмидесяти милях к северо-востоку от нас находится орда нежити, невиданная прежде. Мы разрушили участок моста и, где возможно, выстраивали на дорогах заграждения из автомобилей. Это замедлит их, но не остановит.

Я рассказал о самолёте C-130, тайниках и необычном снаряжении, полученном от группы, известной лишь под загадочным именем «Удаленный узел № 6».

Это побудило всех к действию: прежде всего мы решили перекрыть мост у дома 1458 брошенными автомобилями. С помощью ЛБМ мы выставили четыре машины и столкнули их вместе. Это замедлит любую приближающуюся орду нежити и увеличит дистанцию между нами. Мост нельзя было разрушить — он слишком близко к «Отелю 23» и может оказаться ценным с точки зрения логистики в будущем.

В нескольких сотнях ярдов я заметил рекламный щит. Я бросил Сайену бинокль и велел ему забраться на щит и осмотреть окрестности. Один из морпехов отправился с ним для подстраховки.

Я приказал всем отойти от моста на несколько сотен ярдов к югу. Когда Сайен вернулся, он сообщил, что на самом краю видимости к северу виднеется облако пыли. Мы решили, что это может быть как орда нежити, так и погодное явление.

Согласно карте в ЛБМ, мы находились примерно в пятнадцати милях от аэродрома Игл-Лейк. Кстати, мы также были недалеко от межштатной автомагистрали I-10. До наступления ночи мы попытаемся пересечь её и продвинуться ещё на несколько миль к югу, чтобы создать буфер безопасности.

21:00

Прошло семь месяцев с тех пор, как я бывал в этой части Игл-Лейк пешком. Мало что изменилось. Луна освещала дорогу, брошенные автомобили, башню аэропорта — и более пугающие вещи во тьме.

Ранее днём, заметив вдалеке эстакаду над I-10, мы ускорились, лавируя между обломками. ЛБМ двигался впереди нас со скоростью 60 миль в час, и мы не отставали. Когда мы пронеслись под эстакадой, я услышал удар по кузову грузовика и обернулся. Одно из существ упало с эстакады, ударилось о закрытый задний борт и скатилось в кювет. Пока я продолжал вести машину, с эстакады падали всё новые существа. Некоторые поднимались на ноги, некоторые — нет.

Когда мы оставили I-10 далеко позади, стало немного легче. Мы двигались по окружной дороге 3013, пока не оказались на окраине Игл-Лейк, совсем рядом с аэродромом. Я сверился с заметками об этой местности, и мы решили направиться к комплексу аэродрома, оборудовать периметр на пару часов, а затем спланировать остаток короткого пути домой.

По прибытии на аэродром и осмотре ангара я увидел тёмные пятна — останки существ, которых я убил несколько месяцев назад. Они всё ещё лежали под синим брезентом в углу. Летняя жара изрядно поработала над ними. При свете фонарика я разглядел деформированные пули с медной оболочкой, которые я выпустил, — они лежали в гнилостной жиже мертвецов.

Мой дневник напомнил мне, что нужно остерегаться любых живых врагов людей, которые могут оказаться в этом районе. Я вспомнил большие кресты, которые обнаружил несколько месяцев назад во время последней поездки сюда: на них были распяты существа.

Мы сидели при свете красного фильтра фонаря M4 и планировали маршрут домой.

ДОМ

16 ноября

04:30

Мы добрались до «Отеля 23» из Игл-Лейк под покровом темноты. Место выглядит совершенно иначе: по периметру возведён сплошной бетонный барьер. Гражданские и военные сумели сработаться — собрали достаточно бетонных ограждений с шоссе, чтобы соорудить внушительную стену. Сомневаюсь, что даже тот танк, который я отправил на дно реки, смог бы пробиться сквозь эту преграду, не увязнув.

Подробнее расскажу после того, как полностью отчитаюсь перед Джоном и особенно перед Тарой.

17 ноября

05:00

Мой режим сна разрушен из-за смены обстановки. Тара спит рядом со мной. Мне стыдно, что так долго вытеснял её из своих мыслей во время вынужденного изгнания. Это поймёт лишь ветеран. Порой до и во время командировок ты словно отстраняешься от тех, кого любишь, — лишь бы боль стала чуть меньше.

Пользуясь записями в дневнике, я провёл весь день в отдыхе, восстановлении водного баланса и отчётах. Я докладывал Джону, морпехам, Таре и всем, кто хотел слушать. Сайен молча внимал — я видел, что он впитывает каждое слово.

Джон не сидел без дела в моё отсутствие: он проник в несколько военных