Вивиан двинулась к шлюзу. Её походка была плавной, а ступни больше не касались пола. Если бы здесь кто-то был, он увидел бы не женщину внутри самой мощной из когда-либо созданных систем вооружения, а странное, неземное существо — ангела или крылатого титана, окутанного светом и силой.

— Пойдёмте со мной, брат Ангел, — сказала она. — «Ланселот» без труда унесет нас обоих.

Когда он приблизился, Вивиан приказала «Ланселоту» накрыть брата Ангела экранирующим щитом, чтобы его присутствие стало невозможно засечь. Посредством своих обостренных чувств она дотянулась до систем управления базы и установила задержку на активацию полетных палуб и орудий. Слишком ранняя погоня лишь подвергла бы преследователей ненужной опасности, а ей совсем не хотелось отвлекаться на то, чтобы блокировать удары со стороны оборонительных турелей. Когда они проходили сквозь шлюз, Вивиан перестала сопротивляться потоку информации, которым её снабжал «Ланселот». Она позволила сотням индивидуальных жизней, обитающих на базе, затопить её сознание. Она упивалась их сложностью и многообразием. И это цунами Жизни не сокрушило её, а, напротив, придало сил. Вивиан шагнула в ледяную безвоздушную пустоту, окрепшая и еще более непоколебимая в своем намерении. Слуга смерти? Возможно.

Ей больше не нужны были никакие каналы связи, чтобы знать, какая информация течет по электронной сети базы Озёрной Луны.

Генерал как раз говорил кому-то из помощников:

— … но у нас есть проблемы посерьезнее одной ученой, самовольно оставившей расположение части. Датчики дальнего обнаружения засекли активность берсеркеров в двух планетах отсюда, они стремительно приближаются. Должно быть, они прятались за планетами. Комета Тремейн уже несколько месяцев искажает наши данные в том секторе. Они этим воспользовались.

«Внимание, это не учебная тревога! Замечено приближение берсеркеров к базе. Всем занять боевые посты. Повторяю! Это не учебная тревога».

Вивиан воспринимала сообщения внутри базы примерно так же, как человек воспринимает муху, севшую ему на руку, когда он полностью поглощён решением сложной технической задачи. Она регистрировала информацию, мгновенно просчитывала, какое значение та имеет для её нынешнего плана действий, и увеличивала скорость. Она хотела добраться до берсеркеров прежде, чем поднимется первая волна истребителей.

В стремительном полете сквозь космос «Ланселот» нес Вивиан и её спутника с такой бешеной скоростью, что свет огибал броню, создавая иллюзию ветра в волосах.

Приближались три берсеркера. Они уже достигли области между шестой планетой и поясом астероидов. Два из них были аналогами небольших быстроходных истребителей. Третий представлял собой более крупную модель — транспортник, способный к межзвездным перелетам и готовый нанести колоссальные разрушения. Посредством «Ланселота» Вивиан потянулась разумом вперед и просканировала приближающиеся корабли. В транспортнике, без сомнения, был предусмотрен отсек для её перевозки на случай, если бы она согласилась принять заманчивое предложение берсеркеров. Значит, именно на транспортник ей и следовало обратить всё своё внимание. Истребители находились между ней и транспортником, двигаясь с поразительной скоростью.

Окутанная «Ланселотом», расправив крылья на волнах звездного ветра, Вивиан поймала себя на мысли, что теперь отчасти понимает то наслаждение, что берсеркеры, должно быть, испытывают от свободы, даруемой не-жизнью. Но затем она вспомнила, что не-жизнь в принципе не способна чувствовать радость, и чуть лучше осознала, почему попытки создать берсеркеров-андроидов раз за разом терпели крах.

«Я бы смогла, — подумала она. — Я бы преуспела там, где никто другой не смог. Но сначала — транспортник. Это единственный путь за пределы системы».

«Ланселот» нес её вперед. Она словно танцевала в такт граду астероидов, сплетавшихся в этой части системы Пинбол в стремительный хоровод. Вивиан понимала, что попросту красуется, но лучшего момента для этого определенно было не найти.

Ни истребители, ни транспортник не пожелали вступать в танец с астероидами; вместо этого они поднялись выше пояса, в котором взаимодействующие сильные и слабые гравитационные поля удерживали космические обломки. Берсеркеры сбавили ход, заметив приближение Вивиан, и она ощутила пульсацию бесчисленных энергетических орудий, взявших её на прицел.

С их стороны ощущался интерес, но признаков всплеска энергии, предваряющего смертоносный залп, не было. Вивиан фиксировала, что её сканируют, и была польщена, когда на всех трех кораблях мгновенно включились защитные экраны.

Транспортник сказал:

— Ты пришла. И принесла с собой «Ланселот».

— Я соглашусь только на моих условиях, — ответила Вивиан. — Ни одно живое существо, от мельчайшего микроба до самого сложного конгломерата живых клеток — словом, вообще ничто живое не должно быть убито. Ни сейчас, ни на протяжении всего времени, пока я буду служить берсеркерам.

— Мы были готовы к подобному условию, — отозвался транспортник. — Я уполномочен заключить такое соглашение. Но я не уполномочен распространять эту защиту на другие объекты.

— Я понимаю. Если вам известна моя история, то вы знаете, что эта база служит мне домом уже больше века. Именно там находятся те живые существа, которыми дорожу лично я.

— Ты понимаешь, — сказал берсеркер, — что для того, чтобы мы смогли изменить свою программу и сохранить эти единицы жизни, потребуется твоё полное сотрудничество?

— Прекрасно понимаю. Они — заложники, гарантирующие, что я не стану действовать против ваших интересов.

Общение с транспортником требовало лишь малой доли внимания Вивиан, многократно усиленного возможностями «Ланселота».

Пришло время действовать, ведь доспех доставил её сюда куда быстрее, чем мог бы долететь любой истребитель. Вивиан пустила своё сознание по каналу связи, используемому транспортником берсеркеров для обращения к ней. Она ощутила едва уловимый импульс его команды, отправленной двум сопровождающим истребителям. Им предписывалось защищать её и сам транспортный корабль, но не переходить к атаке, пока ситуация не изменится.

Вивиан едва заметно улыбнулась и потянулась вовне посредством «Ланселота». Она позволила своему разуму превратиться в нечто текучее и смертоносное — в цифровые помехи, подобно яду, просачивающиеся в электронные жилы транспортника. Этот вирус был создан для того, чтобы замедлить обработку данных и притупить восприятие машин, дав чисто человеческому «я» Вивиан возможность действовать чуть быстрее берсеркеров, чья скорость обычно равнялась скорости работы их сложных электронных мозгов.

Она направила заражение так, чтобы оно вместе с командными кодами проникло в системы истребителей. Убедившись, что яд подействовал, но машины еще не осознали присутствие помехи, Вивиан нанесла удар мечом, сотканным из сияющих силовых полей «Ланселота». Первой целью стал транспортник: нельзя было позволить врагу сбежать, унеся с собой сведения о произошедшем здесь. Ее удар был точным и стремительным; клинок проник между самими атомами структуры берсеркера, поразив противника в самое сердце. Рана оказалась смертельной, Вивиан это знала — как знала и то, что предпримет машина, осознав всю тяжесть повреждений. Совершив резкий кувырок назад, она увлекла за собой