к шнуровке, чувствуя при этом омерзение.

Пусть, я и знала, что это была лишь игра для возможных шпионов.

Слуги поспешили покинуть спальню.

Как только дверь закрылась, я отпустила завязку и бросила на мужа взгляд, полный негодования.

— Поешь.

Снова приказ, а в голосе ни капли заботы

— Что это были за женщины, и почему я ничего не помню? — спросила я.

Но мужчина выразительно показал на тарелку с угощением. Пришлось взять кусочек сыра и помидорку.

Удостоверившись, что я начала есть, мужчина расслабился.

— Николас сказал, что это единственный способ не выдать подмены, — пояснил Ксаврен. —Всем гостям объявили, что невеста очень волнуется, а потому желает пройти подготовку с помощью жриц древнего культа. Это довольно частая практика.

— И что они делают?

Мужчина пожал плечами.

— Это ваши женские штучки, я точно не могу сказать, — он развел руками. — Эти жрицы вводят девушку в состояние, подобное сну. Иногда случается, что воздействие оказывается слишком сильным, и несчастная приходит в себя несколько дней. Это помогает справиться с предсвадебным волнением и перенести тяготы первой брачной ночи.

При упоминании последней у меня кусок застрял в горле.

_ Неужели ты думаешь, что я на самом деле буду спать с тобой?! — рассмеялся Ксаврен, посмотрев на меня с насмешкой. — Думаешь, я настолько плох, и у меня нет женщин, которые это сделают с большим удовольствием?

3.

Утром я проснулась в полном одиночестве. Первые солнечные лучи робко пробивались сквозь тонкие шторы.

В спальне кроме меня никого не было.

Ксаврен накануне ушел довольно рано, с улицы еще доносились звуки праздничных гуляний.

Моя свадебное платье валялось на полу. Так муж приказал.

В тонкой сорочке вылезать из теплой постели было неуютно, поэтому я завернулась в одеяло, как в плащ, и пошла изучать комнату в нем. Ужасно хотелось пить.

Я была в этом мире уже больше суток, но почти ничего о нем не знала. Только то, что увидела мельком во время свадьбы.

Подойдя к окну, я отдернула штору и посмотрела вниз.

Прямо подо мной была небольшая площадь, на которой расположились столы и лавки, оставленные после вчерашнего праздника. Слуги сметали остатки еды, собирали черепки от разбитой посуды и выгоняли гостей, что так рьяно отмечали и остались спать прямо под открытым небом.

За площадью виднелись ворота, что вели из внутренней цитадели в основной город. За стеной виднелся краешек горизонта, где сходилась зелень лесов и синее небо.

Каков этот мир? Спокойно ли за стеной, или там орудуют разбойники, и бушуют эпидемии?

Я горько усмехнулась.

Возможно, за этот год я и не увижу ничего, что находится за пределами этой комнаты.

Прислонившись лбом к холодному стеклу, я размышляла о своих перспективах.

Так ли это лучше, чем находиться в больнице или сидеть в четырех стенах в квартире? Но дома у меня были бы привычные развлечения, возможность найти какую-нибудь работу.

А здесь…

Я мысленно отвесила себе оплеуху и запретила даже думать о том, что в родном мире мне было бы легче. Особенно после того, как самые близкие люди меня предали.

Я справлюсь.

Стисну зубы и сделаю все, что от меня потребуется.

В дверь тихонько поскреблись.

Я не стала поворачиваться. Все равно же войдут ведь мое мнение здесь никого не интересовало.

Проворная служанка шмыгнула в комнату, как юркая мышка.

— Файре Тарукс, - позвала она.

Я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне. Лишь после того как служанка позвала второй раз.

— Да? - растерянно оглянулась я

— Вэйр Тарукс определил вам другие покои, — ответила девушка, низко кланяясь.

— Не знала, честно ответила я.

— Там не так шумно, как здесь. В дальней части цитадели никто вас не побеспокоит, —сказала служанка, вновь опуская взгляд.

Что ж, а вот и ящик, в который наш дорогой лорд будет убирать свою куклу, когда в жене не ‘будет необходимости.

Внутри нарастало чувство протеста.

Хотелось донести до этого чурбана, что я живой человек со своими потребностями. И, даже если мы заключили контракт, то Ксаврен должен обеспечивать хотя бы минимальные потребности той, что играет роль его сбежавшей жены.

— Предлагаете пойти туда прямо сейчас? — уточнила я.

Служанка кивнула.

Я скинула одеяло на пол, оставшись в одной сорочке. Слишком тонкой и достаточно прозрачной, чтобы испортить репутацию жены лорда.

Девушка ойкнула и бросилась разыскивать скинутое платье. Когда она растерянно подняла его с пола, то я одним взглядом дала понять, что облачаться повторно в свадебный наряд не желаю.

— Простите, файре Тарукс, — девушка едва на колени не упала, прижимая к груди платье. — Из вашего дома должны были доставить наряды и какие-то личные вещи, но особняк опустел.

Там нет совершенного ничего, даже слуги разбежались.

Я криво улыбнулась.

Значит, настоящая Вианель основательно подготовилась к побегу.

— Пусть мой муж позаботится о том, чтобы я не разгуливала по замку голышом, — сказала я и снова отвернулась к окну.

Служанка ахнула и скрылась за дверью.

Я подняла одеяло с пола, встряхнула и снова завернулась в него, чтобы не замерзнуть.

Дабы хоть немного походить на взбалмошную герцогиню, иногда придется демонстрировать вздорный характер.

Через несколько минут дверь снова открылась.

Пришел Николас. Маг окинул взглядом комнату и, убедившись, что я одна, немного расслабился. Он прикрыл дверь и несколько раз взмахнул рукой, будто колдуя. Но я ничего не заметила: ни искр, ни какого-то воздействия.

Закончив с дверью, мужчина повернулся ко мне.

— Вы прекрасно справились, дитя, — сказал он ласково. — Надеюсь, церемония не сильно вас утомила?

Я грустно улыбнулась.

Хоть кому-то я здесь была не безразлична!

_ Ничего страшного, все уже позади, — сказала я.

Николас не ответил. Вместо этого он задумчиво пощипывал бороду. Будто с мыслями собирался.

— Еще не все?! — догадалась я

Маг кивнул и подошел ближе.

— Вы же понимаете, что брак между Ксавреном и Вианель был сугубо договорной? — спросил он.

Я кивнула.

Аристократы во всех мирах должны прежде всего думать не о личном счастье, а об усилении собственного рода.

— Семья Таруксов очень древняя и знатная. Предки Ксаврена скрупулезно собирали земли под свои знамена. Где-то воюя, где-то заключая союзы, в том числе и брачные, — продолжил Николас. — А владения герцогини совсем небольшие: захудалый городок, несколько деревень, болота да непроходимые леса.

— Раз этот брак