— Баланс — это как? — спросил Кристиан. — Слово я знаю, но не понимаю, что ты хочешь сказать.

— Ты можешь ощутить… — покрутил я рукой. — Сколько и какой стихии находится прямо здесь? — обвёл я место вокруг нас.

— Воды? — покосился он на ручей, рядом с которым мы остановились.

— Я не про воду, а про стихии.

— Стихия воды? — вскинул он бровь.

— А соотношение?

— Да какое соотношение⁈ — начал заводиться он. — Не чувствую я ничего.

— Так попытался бы, тупица, — не выдержала Маяда.

— Болтуны, — фыркнул Кенчи. — Давайте лучше разомнёмся. Лай, сразимся?

— Мне наставник сказал, что баланс очень важен, — ответил ему. — Тебе бы тоже стоило всерьёз отнестись к вопросу. Впрочем… А давай сразимся.

Мне пришла в голову мысль, что надо проверить, как это работает в поединке. Только противника я выбрал не очень подходящего. Кенчи не разделял полутонов. Стоило начать, как он ударил со всей силы, вкладывая всего себя в атаку. В ответ толкнул посох вперёд, посылая концентрированный импульс духовной силы. Кенчи качнуло назад, волна от столкновения двух сил разошлась в стороны.

Нужно настроиться.

Парень принялся засыпать меня ударами, я же попытался уловить то, о чём толковал Зайдан. Я это и на арене пытался, всё это время. Но была надежда, что здесь, в лесу, где полно моей стихии, лучше дело пойдёт.

Задумавшись, пропустил удар. Кенчи ловко ввернул меч, скользнул лезвием по коже на плече. Разрезал халат, добрался до тела, пустил кровь. Я отбил этот выпад рукой, отшагнул и, когда ворон последовал за мной, выплеском силы оттолкнул от себя.

Нет, так дело не пойдёт. Я выпустил ещё больше духовной силы, захватывая контроль над территорией. Кенчи завёлся, принялся это облако рвать и пытаться достать меня. Я не мешал ему. Отбивал удары, а сам пытался понять настрой. И, когда что-то начало получаться, эта наглая птица крутанулась и пяткой в лоб мне засветила.

— Ха! — взревел он довольно.

На что я, крутанувшись и упав на землю, всполохом силы отправил его в ближайшее дерево.

— Нет, ты точно для тренировок не подходишь, — поморщился я, вставая.

Нос мне разбили, и я, ухватившись, одним движением вправил его. Тьфу… Весь настрой испортил.

* * *

Первой целью мы выбрали Чёрные Гроты. Там имелся сильный источник стихии земли и камня. Также в той области хватало каменных големов. А ещё… А ещё все такие места контролировались академией.

Помимо личного рейтинга имелся и рейтинг отряда. В зависимости от успехов появлялись разные возможности. В частности, тебе могли выдать в качестве поощрения контроль над каким-то участком. Лично я в этом выгоды сразу не разглядел. Кристиан мне объяснил. Формально иногда отряды отправляли в конкретную точку, за которой надо было присмотреть. Чтобы чужаки не лазили, чтобы свои слишком уж сильно не передрались, чтобы правила соблюдались. А контроль — это что? Это возможность подзаработать. Ну, помимо того, что ты и твои люди получали возможность сколько угодно сидеть в особом месте. Халявное и ускоренное восстановление энергии с возможностью отрабатывать техники и закаляться. Кто откажется-то?

Проблема заключалась в том, что в такое место надо было либо получить пропуск от академии, либо… договориться на месте. А ждать нас тут мог кто угодно.

— Что, идём? — спросил Кристиан. — Говорить, пожалуй, буду я.

— Тогда нас точно не пустят, — вставила Маяда.

— Если будешь сбивать мне настрой, за тебя договариваться не стану, — прохладно ответил парень.

Я на их очередную перепалку промолчал и подтолкнул Кристиана вперёд. Тот помялся, пошёл без всякого энтузиазма, но с каждым шагом словно уверенности набирался. Выпрямился, расслабился, натянул на лицо улыбку.

Чёрные гроты выглядели как чёрные скалы. Удивительно точное название, что тут скажешь. Отмечала их башня, тоже из чёрного… Хотел было по привычке сказать кирпича или блоков, но, кажется, какой-то культиватор просто из окрестных скал сформировал это укрытие. Башня была в три этажа, с навесом, и наверху сидели двое парней, которые нас приметили, но никак не отреагировали. Ещё дальше виднелись выступающие острые скалы. А если посмотреть левее — оттуда доносились глухие удары и всполохи техник.

— Кто будете? — крикнули нам сверху башни, когда подошли.

— Из академии, — достал Кристиан жетон и помахал им. — Кто же ещё?

— Пропуск покажи!

— А если нету?

— Тогда к старшему топай! Он там! — указал усатый…

Наверное, всё же парень. Усы добротные были, а вот лицо молодое какое-то. Странное лицо у него, конечно. Ещё и рыжий.

Мы прошли, куда сказано. Пахло здесь пылью, а ещё серой. Совсем немного, но подозреваю, что в гротах запах посильнее будет. Странно, что здесь только стихия земли, а не огонь. Вскоре мы увидели здешнюю арену. Куда же без неё. Яма-котлован. Вокруг ученики столпились, следили за дракой. А внизу, в яме… Ожидаемо там дрался какой-то парень, с молотом против каменного голема. Впервые я увидел настолько неживое, но активное и шустрое существо. Словно кто-то слепил каменного снеговика. Грубо, наспех, кое-как округлив его. Центром был толстый камень-шар. В качестве ног — целая груда мелких шаров, которые на вид просто магнитились друг к другу. Голова имелась, чем-то напоминающая вбитую в скалу черепаху. В смысле, там узор был ячеистый, а ещё почему-то зелёный оттенок конкретно на голове. Глаз не было видно нормальных. Руки… да, они имелись. Тоже связанные между собой осколки скал, которые свободно двигались. На закуску — длинный, каменный хвост.

Прямо у нас на глазах голем пустил его в ход и снёс своего противника. Какой-то парень отлетел, врезался в стену ямы, рухнул на землю и встать уже не смог. Голем попёр на него, но парня вовремя дёрнули наверх. Существо же за ним не последовало, в центр отъехало и замерло.

Народ загудел, начали обсуждать финал боя. Нас же окликнули.

— А вы ещё кто такие? — направился к нам какой-то энергичный парень.

Тоже рыжий, но без усов хотя бы, зато с бакенбардами.

— Нам в Гроты. Ты сейчас смотрящий? — спросил Кристиан.

— Может, и я. Пропуски давайте. Кто отправил? — спросил он требовательно и рукой покрутил, чтобы быстрее шевелились.

— Никто. Может… — кивнул Кристиан в сторону.

Парень хмыкнул, отошёл в сторону.

— Чего хотел? — спросил он торопливо.

— Закалку в Гротах, что