отрядом находятся в относительной, хоть какой-то безопасности. Оказывается, всё уже давно поделено, и недруги только и ждут сигнала, чтобы открылись порталы, и они отдадут свою пугливую паству на растерзание своим рогатым хозяевам. Но это была глобальная проблема, о которой можно было подумать и потом, спокойно, в безопасной обстановке. Сейчас же его интересовали более насущные, сиюминутные вопросы.

— Ух, ты, — выдохнул Крас. — Я так далеко и не заглядывал даже в самых смелых планах. А что скажешь насчёт тех странных бойцов, которые нас в метро плотно накрыли? Ты тогда сказал, что они «удушенные». Что именно это значит, какая природа?

— И не заглянешь, далеко, если будешь вести себя и дальше, как последний идиот и мальчишка на побегушках, — жёстко заметил Шамс. — Я тебе буквально только что рассказывал про то, как могущественные разумные привыкли незаконно усиливаться с помощью массового поглощения душ. Так вот удушенные это классический пример. Обычные, ничем не примечательные люди, добровольно проходящие искусственное усиление через очень тёмный, кровавый демонический ритуал. Слышал в народе расхожую фразу «продать душу дьяволу»? Так вот, это что-то из нашей оперы: они навечно клянутся в верности своему господину демону, а взамен получают огромную физическую силу и власть над людьми. Вся руководящая верхушка на твоей планете до единого — удушенные. Те же, которые гнались за нами в туннеле и стреляли, просто пехотные быки без мозгов. Умом не вышли, амбиций нет, их сразу в бойцы определили, расходный материал. Я, если честно, ненавижу удушенных всей душой. Это ублюдки, которые пошли по самому лёгкому пути развития, даже не пытаясь что-то сделать сами, моментально получив нечеловеческое превосходство над другими. А ещё больше я их презираю из-за того, как именно они получают свою силу. Сам ритуал удушения настолько отвратителен по своей природе, что у нормального человека волосы встают дыбом.

— Расскажешь поподробнее? — Крас весь обратился в слух. — Я хочу знать, чтобы понимать, с кем имею дело.

Шамс поморщился, скривился, явно не желая вдаваться в мерзкие детали процесса усиления врагов, но всё же решил, что для выживания Красу будет полезно знать и понимать механику.

— Всё до безобразия просто и цинично, как мир, — начал он, понизив голос. — Сначала оборудуется специальный, герметичный зал, нечто вроде подземного храма. В этом зале долгое время, иногда годами, проводятся жестокие пытки и публичные казни на огромной пентаграмме, вырезанной в полу и стенах, с нанесёнными демоническими символами на неизвестном языке. Как только пентаграмма напитается достаточным количеством страданий, боли и смертей, впитав их, можно проводить сам ритуал посвящения в удушенные. Посвящаемый должен читать специальные молитвы на языке демонов, которые ему заранее дают, и одновременно ритуальным чёрным ножом убивать невинных людей. Обычно связанных, тем самым забирая их душу и впитывая силу. Поэтому их и называют удушенные, они как бы душат жертв энергетически. Но всю силу они получают не напрямую, дозированно, а через своего хозяина, высшего демона, который выступает посредником. Самое гнусное, что больше всего силы и благосклонности приходит от убийства совсем маленьких, невинных детей. Представил, что творится в чёрных залах? Вот-вот, ничего удивительного. Демоны в своём высокомерии не считают за разумных другие расы, людей в том числе. Они, как нацисты, им резать людей, как скот для вас, даже не скот, а надоедливых насекомых, которые мешают спать. Ну ладно, продолжим по теме. Существует несколько энергетических уровней удушенных. Для того чтобы стать первым, нужно зарезать не менее десяти невинных жертв. Для перехода на второй уровень, на порядок больше, сто жертв. Ну и так далее, в геометрической прогрессии, тысяча, десять тысяч. Теперь понял, какого редкого и ценного урода мы так просто упустили в московском метро? Сколько тысяч на его счётчике жертв? Поэтому я тогда так злился на вас, на себя, что упустили, а не добили.

— А при чём тут мы? — Крас искренне удивился, даже бровь приподнял. — Не мы же его создавали и заставляли за нами гнаться.

— При том, мальчишка, — Шамс сощурился, и в его голосе зазвенел холодок, — что, если бы не ваше с Лисом беспомощное присутствие, я бы его спокойно догнал и добил без лишних хлопот. Но вместо охоты пришлось вас, как слепых беспомощных котят, которых кто-то засунул в мешок и бросил в реку топить, из этой самой реки вылавливать и откачивать на берегу.

— Перестань называть меня мальчишкой! — Крас вспылил, чувствуя, как закипает кровь. — Ты, наверное, всего на пару-тройку лет меня старше, по крайней мере так выглядишь! Не имеешь права!

— Ой, дурак, ой, дурак наивный! — Шамс рассмеялся ему прямо в лицо, не скрывая насмешки. — Поговорка «внешность бывает обманчива» тебе, образованному, ничего не говорит, что ли? Когда великие египетские фараоны, которых сейчас в музеях показывают, под стол пешком ходили и молоко на их губах обсохнуть не успело, я уже вовсю попивал винцо в шумных местных барах древнего Каира. Эх, какие же хорошие, беззаботные времена были тогда!

Шамс на мгновение завис, уставившись в одну точку, явно вспоминая те давно ушедшие в небытие времена, и лёгкая ностальгическая улыбка тронула его губы. Из приятных раздумий его вырвал удивлённый голос Краса.

— Ого! — выдохнул Сергей, округлив глаза. — Подожди-ка, а кто ты тогда вообще такой на самом деле? Откуда у тебя столько познаний про мироустройство, демонов, Равновесие и, главное, почему ты мне помогаешь?

— Вынужден, скажем так, по стечению обстоятельств и обещаниям, — Шамс уклончиво повёл плечом. — Откуда я и кто я на самом деле, сейчас не скажу. Не заслужил ещё право знать такие тайны, может быть, потом, если докажешь, что достоин, тогда и поясню ближе к делу.

— Слушай, — Крас усмехнулся, прищурившись, — ты, случаем, диалоги для одного известного персонажа из «Звёздных войн» не писал? Ну, того, который зелёный, маленького роста и с большими ушами, магистр Йода. Говоришь очень похоже, загадками и недомолвками, мудрость из себя изображаешь.

— Не перебивай, увалень, — мягко, но твёрдо осадил его Шамс. — Так вот, на твоей захудалой планетке я в данный момент нахожусь в бессрочной почётной ссылке за один очень небольшой проступок, который не стоил такого наказания.

— Ну да, ну да, конечно! — фыркнул Крас, скрестив руки на груди. — В бессрочную ссылку из высших миров, конечно же, отсылают за очень небольшие проступки, за которые обычно полагается выговор. Не