Под крылом И-15 — огненно-рыжий ковер увядающих листьев. Улицы, железные дороги, заводские трубы, здания как на ладони. Все ориентиры отлично видно. Неземная красота. Самое время для новых испытаний. В такой прекрасный день и погиб молодой летчик Гриневич.

Доработку «десятки» наконец закончили. Машину выкатили из ангара. Самолет изменился. Ствол пушки Таубина, правда, так и остался торчать вперед из перегородки воздухозаборника, но особые дефлекторы не давали попасть пороховым газам в двигатели. На крыле смонтировали новые предкрылки, усиленные элероны с большей площадью и наконец — тормозные щитки. На законцовках появились дополнительные топливные баки. Стабилизатор впервые в истории авиации поворачивался целиком, давая машине резкую прибавку в маневренности.

Кабину сделали бронированной, герметичной и отапливаемой — я оценил ее комфорт. Полная заправка теперь занимала меньше пяти минут. По результатам доработок самолет назвали И-308.

— Пожалуйста, осторожнее ради Бога, Алексей Васильевич, — напутствовал меня Поликарпов. — Двигатели теперь намного мощнее старых. Не превышайте предельную скорость.

«Не развалите самолет!» — так должны были звучать слова генерального конструктора в переводе на простой русский язык. Вот только какая скорость предельная, не знал пока никто. Одна из моих задач — выяснить это.

— Не переживайте. Сделаю все, как положено.

Я поднялся в кабину, пристегнулся и приступил к запуску. Еще на проверке я оценил новые двигатели: если старым турбинам требовалось не меньше пятнадцати секунд, чтобы выйти на полную мощность, то новые раскручивались за пять. Машина стала заметно более приемистой. И, как выяснилось, экономичной.

Я вырулил на исполнительный старт и, получив разрешение, пошел на взлет. «Десятка» рванулась в небо почти с места — мне хватило меньше трети полосы — и свечой пошла ввысь. Через две минуты я набрал пять тысяч метров. Еще через три — десять. Горизонт подернулся прозрачной дымкой, которую пачкала гарь из котельных и фабричных труб. На водах далекой реки сверкнуло солнце. Это Волга. До нее почти сто километров. На таком расстоянии её можно увидеть только с неба.

Стрелка указателя скорости спустилась к цифре «шесть»: на высоте воздух не такой плотный и приборная скорость сильно отличается от путевой. Относительно земли же я мчался под тысячу километров в час. Резко снизился и расход топлива.

Я доложил обо всем Поликарпову.

— Отлично! — голос главного доносился сквозь треск помех. — Разгон, как и хотели?

— Есть разгон!

— С Богом, Алексей Васильевич!

На приборной доске инженеры установили новый прибор: указатель числа Маха. Он показывал, насколько самолет приблизился к звуковому барьеру. Я прибавил тягу, и стрелка поползла вправо — к большой, нарисованной жирным шрифтом цифре «1».

Вдруг самолет мотнуло из стороны в сторону. Нос опустился сам собой. Я попытался взять ручку на себя, но не тут-то было: она не сдвинулся с места, словно руль высоты залили бетоном. Кажется, мы достигли неизведанного.

Скорость росла. Еще немного, и машина достигнет звукового барьера. Тогда она развалится на части: конструкция на такие нагрузки не рассчитана. Нужно что-то делать…

Я плавно убрал газ и потянул ручку на себя двумя руками. Бесполезно: она не поддалась бы, даже если бы я обладал силой двух борцов Поддубных. Рули намертво заклинило в воздушном потоке.

Я выпустил тормозные щитки. Скорость наконец упала и самолет откликнулся на движение ручки. Я убрал щитки, сообщил результаты Поликарпову и развернулся обратно. Через десять минут я притер «десятку» к полосе и порулил к заветному ангару. Топлива осталось больше половины.

Почти сразу после посадки я разминулся с «девяткой» под управлением Гриневича. Молодой летчик отсалютовал мне, «старику» и пошел на взлет. К той минуте, когда я выбрался из кабины, Гриневич с упоением нарезал круги вокруг аэродрома. Металлическая обшивка самолета поблескивала на солнце.

Виражи «девятки» становились все круче. Вот Гриневич зачем-то пошел на петлю, потом выполнил боевой разворот, бочку, иммельман. Кто ему разрешил крутить фигуры пилотажа? Или это новое задание?

Гриневич бросил машину в пологое пике — он мчался прямо на меня. Точка с черточками крыльев по бокам обрела силуэт машины в анфас. Я отчетливо разглядел воздухозаборник — букву «Ф» с торчащей из перегородки пушкой Таубина. Эта картина, как вестник беды, будет стоять у меня перед глазами до конца моих дней.

«Девятка» резко ушла в сторону, превратившись в летящий в небе крест. Вдруг от крыла что-то оторвалось. Прежде чем я успел ахнуть, самолет перевернулся, сорвался в отвесное пике и врезался в землю. В небо поднялись клубы пламени пополам с черным дымом. Бетон под ногами вздрогнул от удара.

Пожарная машина помчалась к горящим обломкам. На подножке, схватившись за поручни, стоял инженер Лосев. Он что-то кричал водителю — кажется, торопил его.

Новенькая «скорая», завывая сиреной, покатила от аэропорта. Марина — она уже давно вышла из декретного отпуска — бросилась в ее сторону. Вот только спасать было уже некого. Да и к обломкам никто не рискнул приблизиться: гром рвущихся снарядов раскатился над аэродромом.

Несколько секунд я стоял в замешательстве, потом бросился на летное поле. Меня схватили за плечи чьи-то железные руки.

— Куда? — прямо над ухом послышался голос Петра Ивановича. — Только мешать будешь. Без тебя разберутся. Каждый в своем деле хорош. Не ровен час тебя зашибет, жена глаза выплачет. Да и начальник без толкового летуна как обойдется?

Никогда бы не подумал, что калека может быть так силен. Да и говорил он разумно. Я сдался и поплелся за старым кладовщиком в его маленькую «вотчину». Там я и торчал почти весь день, пока Поликарпов не созвал всех на срочное совещание.

Кабинет главного конструктора был набит, что называется, до отказа. Правда, среди присутствующих не было инженера Лосева. Кажется, он остался разбирать обломки. Сам Николай Николаевич выглядел бледно. Круглое лицо его словно сразу похудело и осунулось. Но голос остался прежним. Его заместитель Томашевич разглядывал собственные руки и вздыхал без перерыва.

— Я не давал разрешения Гриневичу выполнять фигуры пилотажа, — сразу сказал главный конструктор. — Но это и не важно. Я не снимаю с себя ответственности за гибель талантливого летчика. Сейчас нам нужно во всем разобраться. Оснастка серийного для производства И-300 уже производится. Выяснить причины катастрофы критически важно. Поправьте меня, если что-то не так сказано.

Со своего места поднялся заводской технолог — худой мужчина средних лет с торчащими вперед лошадиными зубами.

— У нас есть два варианта оснастки: для производства И-308 и для И-308М… второй модификации с пушками по бокам кабины летчика. Руководству и военпредам последняя машина показалась более перспективной. Новый И-308М почти построен. Осталось провести государственные испытания — и можно запускать истребитель