— Да, полковник.

— После высадки заберете двух местных агентов. С ними проведет брифинг их куратор. Для них это вопрос веры. Для нас — вопрос оплаты.

— Понял, полковник, — Дараджи четко отдал честь. — Ма-ас-саляма.

— Фи аман Аллах, — ответил Саид, козырнув в ответ.

Саид поднялся в теперь уже пустой десантный отсек вертолета и попросил Создателя присмотреть за ними. Ему не нужно было оставаться, чтобы знать, что будет дальше. Его люди сядут в грузовики и пересекут границу с Сирией, направляясь к военному аэродрому под контролем Асада. Там их вместе со снаряжением перегрузят в Ан-26. Эта двухмоторная «рабочая лошадка» советской постройки могла служить чем угодно — от летающего госпиталя до бомбардировщика. Запаса топлива на весь маршрут не хватит, поэтому они полетят над Средиземным морем до дозаправки на заброшенной полосе в Ливии — стране, где нет власти. А оттуда, если на то будет воля Божья, — прямиком на цель.

ГЛАВА 37

Секретный объект XXX

В окрестностях XXXXXXXXXXXXX

Август

Рис понимал, что воздух почти на исходе. Несмотря на попытки сохранять спокойствие, сердце бешено колотилось, пожирая драгоценный кислород. Зрение сузилось, по краям всё затянула тьма. Он был в беде, и он это знал.

Внезапно он оказался рядом с отцом. Они шли по крутой раскисшей тропе под сводами густой растительности национального леса Нантахала в Северной Каролине. Карьера отца в том, что семья считала дипломатической службой, подразумевала долгие разлуки, поэтому Рис дорожил каждой минутой, проведенной вместе. Они спускались по извилистой узкой тропинке к бурлящему водопаду, спрятанному в милях от ближайшего шоссе. Затяжные дожди в этих горах питали ручьи, которые так гладко отшлифовали скальную породу, что по водопаду можно было съехать вниз, как с горки, и с плеском рухнуть в глубокую заводь. В этом месте люди собирались задолго до того, как первый европеец ступил на землю Нового Света, и оно до сих пор хранило особую атмосферу.

Небеса разверзлись, и через секунду их накрыл внезапный ливень; спасение от летней жары превратилось в дрожащую борьбу за тепло. Отец взглянул на сына, чье лицо превратилось в маску страдания, и решил, что пора возвращаться к «Вагониру» на стоянке. Это означало тяжелый подъем по грязи под проливным дождем. Маленькие ножки Джеймса работали на пределе сил, пытаясь поспеть за широким и мощным шагом отца.

— Давай, Джеймси, ты сможешь, парень. Просто переставляй ноги.

Джеймс не собирался подводить ни отца, ни самого себя. Он делал три шага вперед и соскальзывал на два назад в скользком коричневом месиве, в которое превратилась тропа, но продолжал идти, хотя ноги стали как ватные.

Томас Рис вытер стекло на потертых стальных дайверских часах.

— Еще двадцать минут, и мы у машины, Джеймс. Главное — не сдавайся, сынок. Жизнь порой — штука тяжелая, но если не бросишь и будешь идти вперед, ты победишь… поверь мне.

Рис продолжал идти, стараясь не подавать виду и копируя походку отца. Он спотыкался о переплетенные корни, промокшие кроссовки хлюпали грязной водой при каждом шаге, но он не останавливался.

— Молодчина, сын… Никогда не сдавайся!

Он и не собирался.

Рис внезапно вернулся в настоящее. Пот жгло глаза. Он пытался вырваться, но захват был слишком крепким: чужие ноги замкнули его шею в дельту из плоти и мышц, перекрывая ток крови и доступ кислорода к мозгу. Противник лежал на спине, одной рукой притягивая правую руку Риса к своему корпусу, а другой давя на его голову вниз. Правое бедро мужчины упиралось в одну сторону шеи, а согнутая нога захлестнула затылок, вжимая собственное плечо Риса ему в горло. На языке джиу-джитсу это называлось «треугольник». Противник идеально расставил ловушку, и Рис заглотил наживку. Черт, а он силен. Рис судорожно глотнул воздуха, и на мгновение к нему пришла абсолютная ясность. Технику выхода из треугольника в него годами вколачивал мастер Ренцо Грейси, обладатель черного пояса шестого дана, в своей академии в Нью-Йорке. Несмотря на постоянные тренировки в Вирджиния-Бич, Рис и его взвод при каждой возможности совершали шестичасовое паломничество на Манхэттен, чтобы поучиться у внука легендарного основателя грейси-джиу-джитсу Карлоса Грейси.

Собрав силы в кулак, Рис выпрямил корпус, задирая голову вверх. Противник заметил попытку побега и усилил давление на шею. Вложив всю мощь, Рис максимально задрал бедра и начал смещаться в сторону, медленно разворачивая корпус под прямым углом к сопернику. Словно спущенная пружина, Рис резко дернул тазом, разрывая захват ног. Легкие наполнились воздухом, который, несмотря на жару и запах пота, показался ему вкусом рая. Не теряя инерции, Рис быстро перешел в боковой контроль, просунув одну руку под шею напарника, а другую — поверх корпуса, и сцепил ладони в замок Гейбла. Это был шанс отдышаться, прочистить голову и прийти в себя после того, как секундами ранее он едва не отключился.

Пользуясь преимуществом позиции, Рис перебросил ногу через корпус противника и сел верхом, заняв маунт — доминирующую позицию в партере. Он перехватил руку напарника и прижал её к полу, заставив того повернуться на бок, спасаясь от болевого на плечо. В этот момент Рис проскользнул выше по торсу и забрал открывшуюся спину. Противник понял маневр и вступил в «борьбу за захват», мешая Рису накинуть руку на горло. Рис использовал ноги как крюки, обвивая их вокруг бедер напарника подобно удаву. Его рука проскользнула мимо мокрой от пота ладони противника и захлестнула шею. Свободной рукой он перехватил собственный локоть, создавая рычаг против гортани и сонной артерии. Из технически безупречного удушающего сзади выхода практически нет; у бойца остается три-пять секунд до потери сознания. Рис почувствовал хлопок по предплечью и разжал замок. Фредди Стрейн судорожно хватал ртом воздух.

— Твою мать, я думал, «треугольник» уже сработал.

— Почти сработал, — признал Рис, жадно вдыхая кислород.

— Спасибо, что не стал заглядывать мне в глаза.

Оба рассмеялись заезженной шутке джитсеров. Рис откинулся на маты и сделал несколько глубоких вдохов.

— Горжусь тобой, Джеймс, — ты не сдался. — Отец взъерошил мокрые волосы сына на переднем сиденье «Джипа» с деревянными панелями на стоянке у тропы. — Помни: бой — это не просто выживание, это победа. Есть разница.

Недели тренировок в XXXXXXX закалили его решимость и прочистили разум. Рис снова стал воином.

После спарринга Рис и Фредди пробежали несколько кругов вдоль