построение десятками. После чего — распределение по постам и деревням. Сделаешь?

Сигурд кивнул.

Может, их научить тут честь прикладыванием руки к голове отдавать? Но это можно и позже.

…

Глава 27

Зимой жизнь в лесу обычно замирает в ожидании тёплого солнышка и весенней капели. Но это только на взгляд неподготовленного туриста. Никуда жизнь не девается. Просто она становится менее заметной и шумной.

Наличие лошадок и саней позволяет людям в этом времени вполне комфортно перемещаться по стремнинам замёрзших рек там, где нет ледяных торосов на порогах, и где проложен зимник для обхода редких небольших для этой местности водопадов.

Вот по такому зимнику и продвигались пять саней, запряжённых мелкими мохнатыми лошадками какой-то популярной у местных степной породы. Лошадки споро перебирали подкованными копытами и по льду особо не скользили. Лишь изредка сбивались с ровного шага, обходя засыпанные снегом участки реки.

Уже третья деревня на их пути им попадалась полностью вымершей и опустошённой. Но мужички не теряли надежды и продолжали держать путь вниз по течению этого небольшого притока Припяти. Они точно знали, что ниже должны быть ещё деревушки. Не могла война прям всех под корень истребить. Должны оставаться ещё люди там. А значит, есть шанс скупить по дешёвке что-то нужное. Продукты зимой нужны всем.

Разбойников мужички не боялись. С ними ехал их волхв, Шастун, который всегда прикрывал их небольшой отряд своими амулетами, распугивая всех разбойников и лесных хищников. Не зря они ему платили четверть навара с каждого такого похода. Глядя на пустые дома в заброшенных деревушках, все понимали, что дороговизна волхва себя вполне окупала. Здоровье дороже.

Когда из-за излучины показалась Сосновка, первые сани слегка притормозили, а потом остановились совсем. Вперёд по заведённому порядку выехали сани с волхвом. Непонятная группа воинов, стоящих на берегу реки напротив деревни, явно была лишней в этом пейзаже, и волхв начал готовиться уже к худшему варианту общения с неизвестными.

— Шастун! — вдруг заорали с берега. — Ты, что ли, пьяница старый?

— А кто спрашивает? — раздалось в ответ из саней.

— Кудряш я, али не признал? Совсем уже допился, старых друзей не признаёшь?

— Кудряш? Живой ещё, лысый леший! А кто это с тобой там?

— Не боись! Не обидят! То князь наш новый с дружиною встречать вас вышли. Цени уважение, пенёк трухлявый! Шапки скидывай да кланяйтесь! Гостями будете!

Ключевая фраза была произнесена, и гости слегка расслабились, понукая лошадок приблизиться к берегу и встать напротив встречающих.

Я тоже вздохнул с облегчением. Первые нормальные гости за всё время. А то — то дезертиры свои, то разбойники, то толпа вооружённых дружинников. Не с кем и поговорить даже по делам торговым. А ведь уже руки чешутся.

Из саней вывалился старик в медвежьем тулупе, обвешанный амулетами, как новогодняя ёлка. К нему сразу бросился Кудряш обниматься.

Пока ждали подъезда саней, Кудряш успел мне шепнуть про этого Шастуна. Работали они когда-то вместе у своего учителя. Там и волховству обучались, и пили, и по бабам по молодости вместе ходили. Почти боевой товарищ нашему волхву оказался.

Встретили гостей душевно.

Причала с лабазом на берегу речки у нас ещё не было, поэтому проводили дорогих гостей в клеть и накрыли стол, обеспечив им натуральный культурный шок от светильников с горюч-камнями и обилия еды на столе.

Причём непонятно, от чего именно шока было больше. Они явно не ожидали, что у нас будет столько еды, и были растеряны от того, что предложить нам им нечего.

Но это они зря. Зерно и крупа нам точно лишними не будут. А оплату амулетами я им заранее уже приготовил. Ну не прям вот им конкретно, но для торговли сделал запасец небольшой. Благо волхвы мои наловчились амулеты эти быстро строгать и выделывать, а потом и заряжать их я научил, выдав каждому переходник именной на основе тех двух камушков, которые Волеслав у себя за пазухой постоянно таскал. Они-то как раз и были такими зарядными устройствами, через которые амулеты заряжать можно было. Но не все и не каждому.

— Дозволь спросить, княже, — невысокий для своего имени Шастун встал из-за стола и степенно поклонился. — А много ли ты таких камней можешь продать?

Он указал на светильник, который был ближе всех к нему.

— А у тебя разве есть столько серебра, чтобы купить хоть один такой? — я усмехнулся.

Волхв не смутился. Видно, знал секрет какой-то.

— У меня нет, а вот летом прошлым в Киеве были торговые гости из самой Генуи. Предлагали стекло и медь в обмен на пушнину и мёд. Но, думаю, большой интерес они к твоим камням будут иметь. А купцы у них богатые. Не чета нашим киевским. Да и новгородские с ними рядом не стояли. Вот и думаю я: ежели есть у тебя чем торговать, то можно и гонцов послать к тем купцам, чтобы по весне торг тут у тебя сделать знатный, дабы они тоже основательно подготовились и цену хорошую за твои камни дали.

Я переглянулся со своими волхвами. Волеслав с Кудряшом согласно кивнули головой, а Велимир пожал плечами. Он этого Шастуна, как и я, первый раз видел, а потому доверять остерегался.

Задумка у старика была хорошая. Сразу видна торговая жилка в нём. Своего не упустит.

— А что, дед Шастун, поедешь сам в ту Геную посланником от меня, — я опять усмехнулся, но уже без иронии, а по-доброму, — если десятую часть всей торговли с иноземцами от меня в долю получишь?

У старика аж ноги подломились. А в глазах прям как у того Скруджа мультяшного деньги заплясали. Это ж сколько к его загребущим ручкам прилипнет от такой концессии?

— Это великая честь для меня, княже! — проскрипел он.

Кудряш сунул ему чарку, и тот почти одним махом опрокинул её в себя, смачивая вдруг пересохшее горло.

— Не посрамлю доверия твоего, великий князь! — наконец-то смог выговорить он вполне внятно, возвысив меня сразу в новый титул. Не подмажешь — не поедешь!

— Значит, собирай посольство! — кивнул я, не став поправлять титулование. — Через неделю и отправитесь. А завтра всё обсудим толком да уговор заключим: как, где, с кем и сколько. А пока ешьте и пейте, гости дорогие! — я сделал широкий жест рукой, и Матрёна махнула девкам, чтобы те ставили на стол горячее.

Пир стал заметно громче и веселее. Гости почти сразу насели на моих волхвов и Колывана, выбивая информацию о возможностях и ассортименте будущей торговли.

Я кивнул Сигурду, и мы