— Доклад? — ещё больше удивилась я. — Но профессор Клаурис ничего не говорил мне об этом!

— В таком случае, рекомендую вам поговорить со своим научным руководителем и как можно раньше начать подготовку. У вас не так много времени на всё. Особенно учитывая ваши академические пробелы.

Опять он об этом.

Я медленно выдохнула, собираясь с мыслями, а потом улыбнулась:

— Благодарю вас за ценный совет, господин куратор.

Он сжал зубы, но оставил без внимания мой ответ. Только продолжил:

— Это очень важный приём, поэтому отнеситесь к нему ответственно. Он пройдёт во второй выходной следующей учебной паузы.

— Мне льстит ваше приглашение, — осторожно подбирая слова, ответила я, — но не думаю, что подхожу на данную роль. Я ведь всего лишь человек…

Это была правда. Несмотря на то, что у меня в животе порхали бабочки, я очень боялась, что сделаю что-то не так и заставлю Андреаса окончательно разочароваться во мне. Эта мысль причиняла почти физическую боль.

— Именно поэтому на вас и пал выбор…

— К тому же, я совершенно не готова к этой конференции, и мне придётся упорно трудиться, чтобы представить… какой-то доклад. У меня просто нет времени на приёмы!

— Мисс Мариотт, — прервал меня профессор, в то время как меня начала охватывать паника. — Послушайте. Дело в том, что в академии не так много представителей человеческой расы…

— Великая Праматерь! — я подняла записную книжку и начала нервно вертеть её в руках. — Почему профессор Клаурис сделал это, даже не поговорив со мной? Почему я узнаю об этом докладе от вас?

Дракон чуть склонил голову набок, и теперь внимательно смотрел на меня, пока я не вскочила на ноги и не начала ходить из стороны в сторону.

— Сорок шесть процентов за последний тест! У меня вообще не было возможности нормально подготовиться, особенно после того, как наше общежитие закрыли! Профессор Андреас, помогите, я ведь не справлюсь!

Дракон поднялся со своего места, опершись руками о массивную столешницу, и рыкнул:

— Мисс Мариотт, сядьте!

Я безмолвно опустилась на краешек стула. Нижняя губа начала предательски дрожать, и я плотно сжала зубы, чтобы скрыть свою панику. Хотя вряд ли это помогло.

— Послушайте меня внимательно, Лейла, — сказал он уже мягче и выпрямился. Обогнув стол, дракон остановился возле моего стула и, прислонившись к столешнице бедром, скрестил руки на груди. — Дело в том, что в конференции будут участвовать адепты академий из разных миров, и они будут представлять огромное количество разных рас. А для академии эта конференция — и приём, о котором я говорил, — возможность привлечь дополнительное финансирование на научные исследования. Бюджет драконов Виригии строго расписан и покрывает множество нужд, в результате далеко не все исследования финансируются в достаточной мере. Кроме того, дополнительные инвестиции позволят нам принимать больше адептов из малообеспеченных семей.

— Вроде меня, — добавила я и подняла взгляд на дракона, который, возвышаясь рядом, смотрел прямо на меня.

— Вроде вас, — не стал отрицать он. — К тому же, если вы хорошо справитесь, это будет плюсом к вашему личному делу. И, возможно, сыграет добрую службу, когда обман скроется.

— Вы угрожаете мне? — напряглась я.

— Предупреждаю. Итак, вам нужно будет общаться с гостями и рассказывать им о вашем с профессором Клаурисом исследовании. Причём, рассказывать так, чтобы они захотели выделить вам такое хорошее финансирование, чтобы вы перестали переживать о своём финансовом положении.

Что? Мне послышалось или он только что напрямую предложил мне способ решить ряд моих проблем?

Моё дыхание на мгновение сбилось, а взгляд начал метаться из стороны в сторону, пока мысли хаотично крутились в голове, постепенно складываясь в общую картину. Каков бы ни был мотив профессора, мне действительно нужны и деньги, и авторитет, и расположение совета академии. Я успела привязаться к этому месту, и вариант потерять его огорчал меня не только из-за риска встретить Аркейна или его псов за пределами ограды.

— Звучит слишком хорошо, чтобы всё было так просто, — ответила я, подняв, наконец, взгляд на дракона. — Есть ведь дополнительные условия?

Он странно посмотрел на меня. Потом склонил голову, но всё ещё не торопился ответить. И эта тишина давила сильнее, чем его недовольство. Его запах, усилившийся от близости, заполнял ноздри и заставлял меня трепетать от ощущения силы и власти, что исходили от него.

— Если вы провалитесь, то сами покинете академию, — сказал он, наконец. — И вернётесь в следующем году, сдав экзамены на общих условиях.

— Значит, всё-таки угрожаете.

Дракон качнулся, выпрямился, а потом склонился, опершись о стол одной рукой.

— Мисс Мариотт, — проговорил он совсем близко к моему уху. — У вас невероятные способности в области магии. И ваш долг — раскрыть их в полной мере. Сейчас вы думаете о чём угодно, кроме того, как проявить себя. Возможно, вы просто не готовы, и вам нужно время.

— Не нужно, — вспыхнула я, отстраняясь. — Это вы всё время врываетесь в мою жизнь и мешаете учиться так, как мне комфортно!

— В самом деле? Стоило вам покинуть мой дом, как вы тут же попали в неприятности, Лейла. По-моему, это напрямую говорит о том, что вам всё ещё нужен контроль.

— Я взрослая девушка, мне не нужен контроль!

Я вскочила со стула и снова уронила записную книжку. Подобрав её с пола, посмотрела на дракона и жёстко добавила:

— Прекратите вмешиваться не в своё дело.

Тишина, которая последовала за моими словами, была почти оглушающей.

Дракон медленно выпрямился. Его лицо снова стало непроницаемым, и теперь передо мной снова стоял не просто стальной дракон, не куратор, а офицер полиции. Холодный. Безупречно собранный. Опасный.

— Вы всё ещё упираетесь, мисс Мариотт. Это моё дело.

Он сделал шаг ко мне и, заложив руки за спину, посмотрел мне в глаза. Серебро его зрачков потемнело.

— Я ваш куратор, Лейла. Отвечаю за каждый ваш шаг, за безопасность, успеваемость и прогулы. Второе опоздание за цикл — я обязан выписать вам предупреждение. Третье опоздание приведёт к наказанию, четвёртое — к строгому выговору.

Я сделала короткий, резкий вдох. Каждое его слово было твёрдым и спокойным, словно он говорил о каких-то будничных делах.

— Если вы будете продолжать в том же духе, ситуация может стать неприятной. Когда ваш обман вскроется, вы можете