– Ладно… – тихо сказал он. – Если уж я сюда попал… давай разберёмся, как тут всё работает.

А где-то в глубине пещеры тихо, почти неслышно, шевельнулось массивное тело змеи. Максим этого не заметил. Пока что.

Осознание пришло не сразу. Сначала это было всего лишь подозрение, почти интуитивное. В тот момент Максим сидел, прислонившись спиной к холодной стене, и снова и снова прокручивал в голове ощущение того разряда, что ударил его в пальцы. Камень не был источником удара сам по себе – он также был проводником. А значит, энергия не просто существовала вокруг… она была доступна.

И в этот момент что-то внутри него словно щёлкнуло. И это была слова не мысль – а именно ощущение. Он вдруг понял, что может не только чувствовать эту силу, но и притягивать её к себе. Не грубо, не рывком, а так же, как лёгкие притягивают воздух, если просто позволить им сделать вдох.

Максим закрыл глаза. Мир тут же изменился. Тьма за веками не была пустой – она наполнилась реальной и вполне логичной схемой. Его собственное тело словно развернулось изнутри, и он увидел его не как плоть и кости, а как систему каналов. Тонких, извилистых, переплетающихся между собой линий, похожих на сеть капилляров… но вместо крови в них медленно текла та самая холодная энергия.

Меридианы. Он не знал этого слова наверняка, но понимание пришло вместе с образом. Центральные каналы – были куда плотнее, и устойчивее. Вторичные – тонкие, местами почти оборванные. Некоторые вообще выглядели как засохшие русла рек.

А внизу, чуть ниже пупка, находилось нечто вроде узла. Пустота. Тот самый центр Даньтянь. Сейчас он был… пустым и одновременно ожидающим. Как резервуар, который ещё ни разу не заполняли по-настоящему. Максим почувствовал лёгкое давление именно там, будто это место отзывалось на его внимание.

– Значит… сюда… – Глухо прошептал он. Потом он сделал первую попытку так же, как делал бы это по логике XXI века. Представил себе то, как окружающая энергия втягивается внутрь, словно воздух через трубку. И… Тут же ошибся… Энергия не подчинилась. Она рванула. Резко… Холодно… Грубо… Максима словно ударили изнутри. По груди прокатилась волна боли, от которой он судорожно вдохнул и едва не закричал. Казалось, будто по его меридианам провели ледяной проволокой, царапая изнутри всё, до чего она касалась.

– А-ах…! – Он аж до хруста стиснул зубы, резко согнувшись. Энергия, вместо того чтобы аккуратно стекаться к центру, хаотично расползлась по каналам, натыкаясь на узкие места, разрывая их, вызывая резкую, жгучую боль. Где-то в плечах, в спине, даже в бёдрах вспыхивали очаги, словно туда вбивали ледяные иглы. Он тут же прекратил попытку. И энергия рассеялась так же быстро, как и пришла, оставив после себя дрожь и неприятное чувство пустоты. После чего Максим тяжело дышал, лоб покрылся испариной, хотя холода он по-прежнему не чувствовал.

– Так… – хрипло выдохнул он. – Не так.

Он понял главное. Давить нельзя. Это не физика в прямом смысле. Здесь не работает принцип “больше силы – быстрее результат”. Энергия не терпит грубости. Она либо течёт сама, либо рвёт всё на своём пути.

Потом он снова закрыл глаза. Теперь он действовал иначе. Не тянул. Не приказывал. Просто ослабил внимание, позволив энергии самой приблизиться. И именно таким образом, он словно сам открыл окно. И окружающая сила отозвалась. Сначала достаточно осторожно. Она не рванула внутрь, а лишь коснулась поверхности тела, будто холодный туман. Максим почувствовал, как по коже пробежали мурашки, а затем – как энергия начинает медленно проникать внутрь, тонкими струйками.

На этот раз боль была иной. Не резкой… А какой-то… тупой… ноющей… Его каналы словно неохотно пропускали поток. Сопротивлялись. Сжимались. В местах, где меридианы были повреждены или слабы, у парня возникало ощущение, будто он проталкивает лёд по треснувшей трубе. Несколько секунд… Десять… Пятнадцать…

Потом стало хуже. В груди что-то сжалось, дыхание сбилось, а в центре живота вспыхнула жгучая боль, как если бы туда вылили раскалённый металл, который тут же начал остывать, разрывая всё вокруг. Максим резко распахнул глаза и снова согнулся пополам, прижимая ладонь к животу.

– Чёрт… чёрт… – Глухо прошептал он сквозь стиснутые зубы. Это тоже была ошибка, но не смертельная. Он это понял. Энергия не уничтожала его – она показывала границы. Именно так он понял главную проблему. Его тело было неподготовленным. Меридианы – узкими, хрупкими. Даньтянь – пустым и нестабильным. Но самое главное сейчас было другое… Он смог удержать крошечную часть. Совсем немного. Почти ничто. Но в центре Даньтяня теперь ощущалось слабое, едва заметное присутствие. Как тлеющий уголёк, который ещё можно погасить, но который уже есть.

Осознав это, Максим медленно выпрямился. Боль не ушла полностью, но стала терпимой. Он чувствовал себя так, будто после тяжёлой болезни впервые смог встать с кровати – слабым, дрожащим, но живым.

– Значит… вот так… – Тихо сказал он, глядя в темноту пещеры. Это будет долго. Это будет больно. И это точно не пройдёт с первого раза. Но теперь он знал главное… Даже для него этот путь всё же существует. И где-то совсем рядом, свернувшись в кольца и убаюканная собственной усталостью, та самая огромная змея медленно дышала, не подозревая, что в этой ледяной пещере начинается нечто куда более опасное, чем погоня культиваторов.

Да. Он долго не мог понять, что именно его отвлекает. Его мысли текли медленно, вязко – а та самая боль после неудачных попыток втянуть энергию всё ещё отзывалась тупым эхом в груди и животе. Максим… да, теперь имя всплыло именно так, и он не стал с ним спорить. Максим… И… Мин-сок Ли– словно два слоя одного и того же сознания, и сейчас было не до выяснений. Главным для него было только одно. Желание выжить. Любой ценой.

Он снова попытался мысленно “оседлать” эту энергию. Именно так – как дикого коня, который не терпит ни резких рывков, ни страха. Нужно было почувствовать ритм, позволить себе быть частью движения, а не его хозяином. Это напоминало сразу всё.

И дыхательные практики из каких-то статей… и медитации, которые он раньше считал эзотерической ерундой… и даже работу с электрическими цепями – если дать напряжению неправильный путь, система просто сгорит…

И вот именно в этот момент его внимание соскользнуло в сторону. К тому самому змею. До этого она была просто угрозой. Огромной, раненой, но всё ещё смертельно опасной тварью, от которой он инстинктивно держался как можно дальше. Но теперь… теперь он видел иначе. Не глазами,