Он попытался иначе. На этот раз не тянуть энергию к себе, а позволить ей произвольно течь. Представить, что она уже внутри, что тело – не препятствие, а проводник. И вдруг он увидел. Не глазами. Словно внутри его сознания проявилась весьма детализированная карта. Тонкие линии – десятки, и даже сотни – расходились по всему его телу. Они напоминали капилляры, но были не красными, а бледно-синими, серебристыми, иногда почти прозрачными. Это были те самые меридианы. По ним текло что-то холодное, медленное, словно густой туман. И именно туда, в центр этой сети, в область даньтяня, сейчас Максим и попытался направить этот поток энергии.

Получилось… плохо… Энергия не хотела подчиняться. Она расползалась, цеплялась за стенки меридианов, обжигала их изнутри. В некоторых местах возникало ощущение, будто кожу натирают изнутри наждаком. В других – будто мышцы сводит ледяной судорогой. Он снова едва не потерял концентрацию. Но теперь уже понимал, почему.

– Я слишком слаб, – признал он про себя. – Этот мой аккумулятор… Слишком пустой… И хрупкий…

Тогда он вспомнил про змею. Ту самую, что сейчас лежала в дальнем углу пещеры, медленно умирая. Он видел, как энергия Инь всё сильнее разъедает её ауру, будто кислота – тонкий металл. Видел, как мощное, древнее существо теряет то, что делало его хищником. И внезапно осознал важную вещь.

“Сейчас и я в таком же положении.”

Да, сейчас эта энергия казалась ему родственной. Да, она не убивала его так, как змею. Но это не означало, что он выдержит всё. Ему нужно было учиться. Хотя и постепенно. Капля за каплей.

Снова вздохнув, Максим ослабил концентрацию, позволив энергии лишь слегка касаться даньтяня, не пытаясь удержать её насильно. Он представил, что этот центр – не сосуд под давлением, а губка. Сухая, жаждущая, но хрупкая. И – к его удивлению – стало легче. Боль не исчезла, но стала терпимой. Холод не резал, а лишь покалывал, словно тысячи крошечных игл.

Он задержал дыхание. Неужели у него… Получилось… Пусть совсем немного. Пусть почти незаметно. Но он почувствовал, как в глубине живота появляется ощущение наполненности. Не силы. Пока нет. Скорее – постепенно нарастающего потенциала.

Максим медленно выдохнул. И в этот момент в голове всплыли другие мысли. Тяжёлые. Неприятные. Враги. Он даже не сомневался в том, что они есть. Типичный тому пример два молодых парня. Те самые, что пришли в ущелье, чтобы убить прежнего владельца этого тела. И ещё – десятки других, о которых он пока не знал. Хотя память прошлого хозяина не раз намекала на то, что он был пешкой. Помехой. Или чьей-то неудачной инвестицией.

Подумав об этом, Максим медленно сжал кулаки, не открывая глаз.

– Значит, выбора у меня нет. – Подумал он холодно. – Или я научусь пользоваться этой силой… или меня рано или поздно просто сотрут.

Он снова сосредоточился на даньтяне. Пусть змея пока живёт. Пусть ущелье ждёт. У него была одна задача – выжить и стать сильнее. И он только что сделал первый шаг.

Хотя любая медитация не могла длиться вечно. Максим понял это довольно быстро – не умом, а телом. После нескольких удачных, пусть и крохотных, попыток удержать энергию в даньтяне, приходило состояние странной ватной усталости. Не физической – мышцы почти не болели, – а какой-то глубинной, словно он напрягал не тело, а саму основу своего существования. В такие моменты продолжать было опасно. Инстинкт, подкреплённый обрывками чужой памяти, настойчиво подсказывал ему о том, что любой перерасход в данной ситуации – смерть. И именно в такие паузы Максим решил не просто сидеть, тупо глядя в темноту, а постараться осмотреться на окружающей территории.

Осторожно. Медленно. Без героизма. Он поднялся на ноги почти беззвучно. Сам удивился – раньше он бы обязательно шаркнул подошвой, задел камень или зацепился одеждой. Сейчас же движения были… экономными. Будто тело само подсказывало, как именно нужно двигаться в этом месте, где каждый лишний звук мог стоить жизни.

Пещера, что сейчас служила ему убежищем, оказалась не такой уж маленькой, как ему показалось сначала. Да, вход был узким, словно трещина в скале, но дальше пространство расширялось, уходя в сторону и вниз. Камни здесь были всё теми же – покрытыми инеем, холодными до боли, но Максим по-прежнему не чувствовал холода так, как должен был. И это сейчас его начало немного беспокоить. И весьма сильно. Так что он отметил это про себя, отдельной мыслью:

“Мне всё равно придётся с этим разобраться. Но… Потом…”

Сначала – безопасность. Медленно поднявшись, и сделав пару шагов, Максим остановился у края пещеры и прислушался. Его настораживало то, что шум, что ранее доносился до него, теперь уже полностью затих. Вокруг снова воцарилась тишина. Не обычная… Не пустая… А какая-то более глубокая, и даже давящая. Та самая тишина, в которой слышно, как где-то далеко трескается камень от холода, как по дну ущелья медленно течёт вода, будто шуршит по стеклу. И… Больше ничего. Ни шороха лап. Ни характерного скрежета, который он уже начал ассоциировать с кристаллическими тварями.

И всё же… он чувствовал, что ущелье живёт своей жизнью. Не в привычном смысле. Скорее, как живёт огромный ледяной механизм, где каждая шестерёнка – это порождение Инь, каждая трещина – потенциальная ловушка. Максим осторожно выглянул из пещеры.

И картина, открывшаяся ему, была весьма… тревожной. Следы сражения, что только что произошло в этом месте, были очевидны даже для него. Камни вокруг были расколоты, будто по ним били чем-то тяжёлым. В нескольких местах виднелись даже оплавленные участки – странно, учитывая царящий здесь холод. На одном из выступов он заметил тёмные пятна, подозрительно похожие на кровь… но не человеческую. Слишком густую. Почти чёрную.

Осознав это, он немного нервно сглотнул. А потом посмотрел на змею. Теперь, зная чуть больше, он начал видеть детали, которые раньше ускользали от его внимания. Тяжёлая и явно прочная чешуя на её теле, была не просто повреждена – она была сорвана ударами. Не камнями, не случайно. В некоторых местах следы напоминали… порезы. Или пробоины от чего-то направленного.

– Значит… – прошептал он едва слышно, – на неё охотились.

Эта мысль была неприятной. Так как он уже и сам понимал, что если кто-то сумел загнать и так изранить подобное, явно не такое уж и слабое и беззащитное существо, то этот самый “кто-то” явно был не тем, с кем Максим хотел бы столкнуться лицом к лицу. Особенно сейчас. Особенно здесь.

Так и не заметив поблизости какого-либо движения, он осторожно сделал несколько шагов вдоль стены ущелья, не отходя далеко от пещеры. Каждый шаг