Если же нет… Кто сдержит Землю? После этого поражения? Космофлота больше нет.

– Если ты реализуешь свой план, все эти люди даже не родятся! – зло возразил я, обличая его ложь. – Потому что порабощение вами Земли изменит всю нашу историю, включая историю каждой семьи!

– История останется неприкосновенной. Ваша человеческая история. До этого года. Мы не вмешаемся. Они будут живы. И ты тоже. Со своей семьей. Мне довольно нашей. Спасение моего народа. Теперь спасение твоего.

Как ни противно признавать, но монстру удалось заразить меня желанием переписать историю. Особенно если он действительно бы не полез к человечеству, оставил нас в покое… Все исправить, вернуть всех к жизни… Это звучало так соблазнительно!.. Я вдруг понял Прадеда и остальных муаорро, понял, как Хозяин манипулировал ими. Такому действительно трудно противостоять.

Настоящая надежда

Отвернувшись от меня, Элпидофторос вдруг прерывисто засвистел и запищал. Тут же два габреона отошли от стены и двинулись вперед, расходясь по пути. Один шел к «стогу сена», а второй – к Хозяину. Остановились они, только подойдя вплотную. Я посмотрел на мохнатую гору, на которой, кроме большой складки, похожей на огромный ухмыляющийся рот, ничего не было видно.

«Может, это и не рот вовсе», – мелькнуло у меня, но в тот же миг пасть распахнулась, и на моих глазах Вуабба, наклонившись, впился в габреона. Плечи и голова существа исчезли в этой мохнатой пещере. Его тонкие трехпалые руки беспомощно затрепыхались, судорожно царапая шерсть чудовища.

В то же время Элпидофторос обвил щупальцем второго габреона и проник под его шлем. Маленькое тельце затряслось в стальной хватке. Длилось это недолго. Движения габреонов становились все медленнее и слабее. Когда они окончательно замерли, Вуабба раскрыл пасть, а Хозяин убрал щупальце. Два безжизненных тельца один за другим растянулись на полу.

В тот же миг трое шерсов отошли от стены. Двое подхватили мертвых габреонов, словно мешки с зерном, а третий принялся вытирать пол тряпкой – с тел что-то натекло. Двигались они с отлаженной, бездушной точностью, словно выполняли заученный ритуал.

– Габреоны очень питательные, – сообщил Элпидофторос, поворачиваясь ко мне. – Много жизненной энергии. Теперь ты видишь? Быть шутом неплохо. Лучше, чем едой. Человечество достойно лучшего. И получит лучшее. Если ты поможешь.

– Понятно. – Я был слишком подавлен и опустошен увиденным, чтобы спорить.

Теперь стало ясно, куда подевались те двое, что пропали с моей палубы. Глядя, как шерс тащит тело габреона, я на миг позавидовал последнему. Он уже отмучился, а я еще нет. И какие мне мучения уготованы – неизвестно. Надо было просто поддакивать монстру. И все же я не выдержал:

– Ты, конечно, скажешь, что и мы не вегетарианцы. Но мы не едим разумных существ. И не едим их живьем. Неужели габреоны – единственное, чем ты можешь питаться?

– Разумеется, не единственное. Могу есть всех. Но это нерационально. Габреоны самые питательные. И самые вкусные.

– А что будет, когда кончатся все габреоны на этом звездолете?

– Этого не произойдет. Завтра достигнем хроноаномалии. Вернемся в прошлое. Там много габреонов.

– Понятно.

Я уставился в пол. Просто не мог уже смотреть на эту мерзость с щупальцами. И на «стог сена». Раньше Вуабба казался мне просто улыбающимся безобидным увальнем, одним из порабощенных существ, вроде шерсов, муаорро и меня. Но оказалось, это еще одна мерзость. Правая рука Хозяина или что-то вроде того. Убийца.

– Считаешь меня чудовищем? – поинтересовался Элпидофторос. – Хочешь моего поражения?

– Ты невероятно проницателен.

– Молодец, начал шутить. Но можешь лучше. Посмотри на экран.

Я нехотя поднял взгляд. Картинка сменилась, и вместо предсмертного фото Ванды теперь была карта звездного неба. Бесчисленные алые точки на черном бархате космоса стали уменьшаться, сливаясь в спирали галактик.

– Что ты видишь? – Щупальце ткнуло в обширную пустоту среди звезд. – Войд Волопаса по-вашему. И таких много.

– Ну… – Я знал, что если не отвечу, то будет только хуже, поэтому заставил себя произнести: – Это огромная область космического пространства, в которой по какой-то причине необычайно мало галактик…

Картинка сменилась другой россыпью звезд с чернотой посередине.

– А вот это? Сверхпустота Эридана по-вашему.

Наморщив лоб, я вспомнил, что рассказывал наш школьный учитель астрономии.

– Мы точно не знаем, почему в этой части пространства ничего нет… Некоторые ученые полагали, что слились вместе малые пустоты, но другие возражали, указывая на…

Я ненавидел себя. Этот выродок только что убил Ванду, а мне приходится с ним мило беседовать про загадки космоса, как будто ничего не случилось!

– Это древние шрамы. – Голос Элпидофтороса прозвучал траурно и мрачно. – Уродующие тело Вселенной. Войны невообразимых масштабов. Целые галактики уничтожены. Многие тысячи галактик. Стерты из реальности. Они еще там. Чудовища, сделавшие это. Когда-нибудь они придут. В нашу галактику. Кто их встретит? Убожества вроде вас? И всех остальных? Только мы сильны. Только мы остановим. Сможем дать отпор. Защитим всех вас. Поэтому мы доминируем. И должны доминировать.

– Что-то не очень у вас получилось дать отпор тем, кто вас уничтожил.

Щупальца Хозяина замерли.

– Я еще жив. Значит, шанс есть. Война не окончена. Мы победим их. И станем сильнее. Как происходило всегда.

Я почувствовал: вот этот момент! Монстр, нажравшись и наигравшись, находится в общительном настроении. Пора выудить информацию.

– На вас напали те же, кто сделал это? – Я показал на Сверхпустоту Эридана.

– Полагаю, не они. Галактика ведь цела.

– Кто же тогда? Зачем воевали с вами?

– Я не знаю. Они напали первыми. И отказывались коммуницировать. Ничего не отвечали. Не захватывали территорию. Ничего не взяли. Просто уничтожали нас. И все наше. Уничтожили и ушли. Не дали развиваться. Овладеть Белой дырой. Энергетическое сердце галактики. Мы почти смогли. Стали бы неостановимы. С такой энергией. Готовились начать экспансию. Достичь других галактик…

Тварь впала в мрачную ностальгию, но мне нужно было вернуть ее к практическим вопросам:

– Как тебе удалось выжить?

– Спрятался внутри магнетара.

– Нейтронной звезды с сильнейшим магнитным полем во Вселенной? Это невозможно!

Хотя я не был отличником по астрономии, но конкретно про магнетары читал немало в подростковом возрасте, когда интересовался самыми опасными космическими объектами. Даже приближение к магнетару разорвет на атомы любой звездолет, а в тысяче километров от его поверхности распадутся сами атомы! И это только магнитное поле, а ведь еще у них мощнейшее излучение! А как при невероятной плотности этих звезд можно оказаться внутри них? Элпидофторос определенно дурачит меня.

– Невозможно для вас, – надменно поправил он. – Для нас возможно. Враги управляли временем. Мы управляли пространством. Я создал карман. В нем укрылся. Этого было недостаточно. Вошел в анабиоз.