Впервые за полтора месяца меня кто-то заметил!

Я сбавил шаг и остановился перед ним, тяжело дыша.

– Следу-уй за мной, – скомандовал он. – Хозяин зовет.

– Хорошо, – ответил я, утирая пот со лба. – Можно я сначала в каюту зайду? Надо одеться…

– Нельзя. Ты пойдешь прямо сей-час.

Что ж, я не стал спорить. В конце концов, к чему мне наряжаться перед этой тварью? Трусов и майки будет достаточно. Пока мы шли к телепортационной камере, я решил порасспрашивать моего спутника. Раз уж представилась крайне редкая возможность с кем-то поговорить. Может, и подружиться получится, разузнать необходимую информацию…

– Только ты знаешь мой язык из всех твоих сородичей на этой палубе?

– Не толь-ко.

– Почему тогда со мной никто из них не разговаривает?

– Не о чем.

– У меня много вещей, я мог бы поделиться…

– Мы не ну-уждаемся в твоих вещах.

– Ясно… Мы прибыли к планете Муаорро и временной аномалии?

– Нет.

– А куда тогда?

– Сей-час у-увидишь.

– А ты не знаешь, когда мы прибудем к аномалии?

– Не знаю.

– А аккумуляторы на этом звездолете… Ты, случайно, не знаешь, где они расположены и чем именно подпитываются?

– Не знаю.

Н-да, от этого разговора я получил информации не больше, чем от молчания. Уже у входа в телепорт мне пришел в голову последний вопрос:

– Почему Хозяин приказал вам атаковать мой отряд клинками и зубами? Вы не способны пользоваться более сложным оружием?

Староста резко остановился. Его взгляд, лишенный привычного мне бесстрастного выражения, впился в меня… с обидой? Злостью? Болью? Наконец он ответил, гордо и горько выдохнув одно-единственное слово:

– Способны.

И отвернулся к открывшейся двери. Мы вошли в телепортационную камеру и вышли уже на мостике.

Теперь тут были изменения. В воздухе мерцали большие голографические экраны, словно призрачные врата в иные миры. Три. Каждый из них показывал что-то свое. Огромный мохнатый «стог сена», Вуабба, был развернут к самому большому из них, Элпидофторос стоял рядом. Оба спиной ко мне. По периметру, прижавшись к стенам как безмолвные слуги, замерли трое шерсов, два габреона и император кабрасов.

Впервые мое появление на мостике не удостоилось ни взгляда, ни слова Хозяина. Староста шерсов, видимо, счел свою миссию по доставке меня исполненной и бесшумно удалился.

Что делать? Должен ли я тоже прижаться к стене, как прочая прислуга?

Ну уж нет!

Я подошел к экранам. На одном из них был отображен какой-то летящий в космосе объект. Идеальный прямоугольный параллелепипед с безупречно гладкой зеркальной поверхностью, отражающей звезды. Я всмотрелся, гадая, что это.

«Так выглядит извне корабль, что является ковчегом нашим», – вдруг подал голос Прадед.

«То есть Элпидофторос нашел второй звездолет своей расы, и мы к нему подлетаем?» – уточнил я.

«Нет. Мы взираем на наш звездолет».

Вот оно что! Я всмотрелся. У корабля не было орудийных башен, сопел двигателей, антенн, стыковочных шлюзов и чего бы то ни было еще. Больше всего он напоминал упавший на бок небоскреб. Но за этим аскетичным видом сквозила нечеловеческая мощь и мрачное величие.

Я бросил взгляд на другой экран – и у меня похолодело внутри. Я узнал это место. Непроглядно-черный круг, обрамленный кровавым свечением, словно воспаленная рана на теле мироздания. Злосчастная планета TrEs-2b, где я угодил в ловушку Элпидофтороса. Вот куда мы прилетели! Убийца вернулся на место преступления.

Для чего?

На третьем экране, в самом центре этого зловещего триптиха, мерцала россыпь огней на бархате звездного неба. Я невольно подошел поближе, чтобы рассмотреть их, и тут Элпидофторос заметил меня.

– Это корабли Космофлота, – сообщил он.

В моем сердце разом вспыхнула тревога и надежда. Я начал считать яркие точки. Тридцать! Так много! Это основная часть Космофлота. Чтобы собрать такую армаду, пришлось, видимо, снять часть звездолетов, обеспечивающих Карантин над Землей.

– Что они здесь делают? – спросил я.

– Очевидно, спасают тебя. Пытаются остановить угрозу. То есть меня.

Следующий вопрос застрял в горле комом: «А смогут ли?» Конечно, Хозяева очень далеко ушли в своем технологическом развитии, но все же здесь всего один Хозяин на одном звездолете, который притом не в лучшей форме. А против него почти вся мощь Федерации. Тридцать на одного. Элпидофторос был похож на паука в центре старой паутины – неподвижный и сосредоточенный. Нервничает? Боится? Или просто собран, как хищник перед прыжком?

Только тут я догадался, что выжившие члены моей команды смогли благополучно вернуться на базу. Они доложили о столкновении c шерсами, и контр-адмирал принял решение направить сюда флот, чтобы положить конец этой истории. Стало легче на душе. Хоть кто-то спасся… Но почему столь много звездолетов? Это кажется избыточным для спасения одного человека. Так предписано реагировать на «угрозу номер три»? Чтобы сразу ударить всем, что есть, по врагу? Моя команда не знала, что за нападением на нас стоят Хозяева. Видели только шерсов.

И сейчас почти весь Космофлот собрался на верхней орбите планеты TrEs-2b, рядом с той самой станцией-юлой. Они ее зачищают? Уже зачистили? Или пока только собираются? Возможно, смогли эвакуировать останки Немезиана и Уаиу.

И тут прибыл звездолет Элпидофтороса…

На экране яркие точки пришли в движение, перестраиваясь из походного порядка в боевой. Это называлось «подкова». Они огибали нас полукругом, чтобы каждый из них имел наилучшую позицию для обстрела.

«Господи, помоги им! Пожалуйста, даруй им победу!» – мысленно взывал я.

Даже если я погибну вместе с этим проклятым местом и Элпидофторосом, оно того стоит. Только бы они смогли!

Звездолет Хозяев мчался через космическую пустоту, сокращая расстояние между собой и земными кораблями. Флот стягивался к точке перехвата, но огня не открывал.

– Они не решаются, – произнес Элпидофторос с ледяным презрением. – Смотри, какие стеснительные! Осыпают меня сообщениями. Предлагают немедленно сдаться. Спрашивают о тебе. Очень много болтовни. А нужны действия. Давай-ка поможем им.

Когти на маленьких ручках «стога сена» дернулись, и в тот же миг из нашего звездолета вылетел черный луч, словно сконцентрированное ничто. Он пронзил пространство и ударил в ближайший крейсер. За пару секунд до этого на экран вывели его изображение крупным планом. Красивый и мощный корабль. Я видел такие на орбитальных верфях у нашей базы. Луч не-света мгновенно превратил его в облако искореженных обломков и замерзающего газа, усеянного крошечными точками – телами экипажа.

– Малый крейсер «Решительный», – Элпидофторос назвал первую жертву. – Капитан Лев Свиридов. Ты знал его?

В памяти всплыл образ с общих совещаний. Подтянутый мужчина за сорок. Волевой подбородок. Короткие волосы с проседью. Цепкий взгляд голубых глаз. Всегда спокойный голос, реплики редкие, но по делу. Как и я, он