был родом с Мигори. Земляк. Больше капитана Свиридова нет. Как и пятисот членов его команды – столько, по штатному расписанию, нес боевой корабль такого класса. Всего за секунду оборвались жизни полтысячи человек, лучших представителей Федерации…

В бессильной злобе я сжал кулаки. Отвечать этой твари не хотелось, но пришлось.

– Да, знал.

Мое молчание его бы не наказало, а лишь дало бы повод не отвечать впоследствии на мои вопросы. Если мы переживем эту атаку, я должен продолжить собирать информацию в поисках того, что сможет повредить этой твари.

Тем временем двадцать девять оставшихся кораблей слаженно выпустили по нам ослепительно яркие лазерные лучи. Пространство вспорола целая буря испепеляющего света, сконцентрированная на нас. Я затаил дыхание, готовясь к смерти…

Но ничего не произошло. Повернувшись к экрану, отображавшему внешний вид звездолета Хозяев, я увидел, как смертоносные лучи блуждают по его поверхности, не оставляя никакого вреда. Лучи не пробивали корпус. Они не отражались. Они… впитывались. Зеркальная поверхность нашего корабля в местах попадания становилась матово-черной, жадно поглощая смертоносную энергию.

«Что это?»

«Корабль сей питается их гневом и превращает в свою силу, – снизошел до ответа Прадед. – Энергия лучей сих служит его цели».

Он не только не страдает от атаки, но даже обращает ее себе на пользу! Я поневоле изумился. Для него это не бой, а просто возможность подзарядить аккумуляторы перед рывком в прошлое! Вот зачем Элпидофторос собрал здесь почти весь Космофлот! Он выполняет последний пункт своего плана подготовки к прыжку!

Осознав тщетность лазерного огня, корабли Федерации задействовали всю номенклатуру вооружений. Пылающие протуберанцы плазменных зарядов, серебристые торпеды с ядерными боеголовками, кинетические болванки рельсотронов – все устремилось к нам. Я надеялся, что хотя бы что-то из этого достигнет цели и нанесет ущерб.

Но чем дольше я наблюдал, тем больше умирала моя надежда. Они летели слишком медленно.

Словно жалкие насекомые, бросающиеся на исполинский монолит, корабли землян кружили вокруг звездолета Хозяев, осыпая его бледными искрами своих орудий. Но чужацкое судно, холодное и безглазое, не отвечало, а лишь продолжало двигаться вперед.

Это напоминало не сражение, а лабораторный эксперимент, в котором люди выступали в роли подопытного насекомого, чьи инстинктивные броски тщательно документировались, анализировались и тут же с безупречной точностью нейтрализовались. Корабль Хозяев корректировал саму реальность вокруг себя, стирая угрозу, как ошибку в уравнении.

Монстр стоял совершенно невозмутимо. А затем произнес всего одно слово:

– Сейчас.

Тут же когтистые пальцы Вуаббы задергались в странном, почти ритуальном танце, и вот теперь звездолет ответил. Началось методичное истребление. Один за другим земные корабли вспыхивали и гасли, растворяясь в небытии. Я в оцепенении наблюдал за этой бойней, а Элпидофторос монотонно произносил имена уничтоженных кораблей и их капитанов:

– Средний крейсер «Отважный». Капитан Говард Холл. Тяжелый линкор «Победа». Капитан Макар Старостин. Большой фрегат «Стойкий». Капитан Широ Кимура.

Перед каждым уничтожением корабль выводился крупным планом на средний экран. Практического смысла в том не было никакого, тварь просто смаковала зрелище разрушения. Акт кровожадного эстетизма.

Под невидимым лучом броня разрывалась, как бумага. Боекомплект и двигатели детонировали. Сотни и тысячи жизней – целые миры надежд, воспоминаний и любви – гасли в мгновение. Но люди не сдавались. Они маневрировали, меняли построения, комбинировали обстрелы – делали все, чему их научили долгие века военной истории. Все, что мог породить человеческий ум, отвага и ярость… Но в итоге им не удалось даже поцарапать этот проклятый звездолет. Он поглощал их атаки, как черная дыра поглощает свет. Подзаряжался.

Я невольно представлял, как в последние мгновения экипажи кричали в эфир, молились, ругались, и их голоса, затихая, обращались в цифровой шум. Все больше инструментов замолкали в этом оркестре. Корабли землян вспыхивали и гасли, как светлячки в черной пустоте. А звездолет Хозяев плыл сквозь битву, словно камень сквозь воду, не меняя курса.

Я закрыл глаза, но не мог прекратить слышать, как стоящая рядом тварь монотонно перечисляет имена и названия. Разумеется, специально для меня.

– Тяжелый крейсер «Дерзкий». Капитан Денис Романов. Десантный корабль «Непобедимый». Капитан Ю Широнг.

На нем мы летали к Иши… Я заставил себя открыть глаза и смотреть. Не в моих силах было спасти этих воинов, но по крайней мере я мог засвидетельствовать их последние мгновения. Их подвиг.

Люди сражались.

Люди умирали.

Люди проигрывали.

Это было похоже на попытку воинов каменного века остановить ядерный взрыв. Бой был ошибкой с самого начала. Человеческие корабли использовали все, что имели, но законы физики, на которые они рассчитывали, словно перестали работать вблизи чужацкого звездолета. Энергия рассеивалась, материя снарядов переходила в другое агрегатное состояние, обращаясь безвредными облачками газа. Вот как Хозяева побеждали другие расы. Они переписывали правила игры. И в этой новой реальности у людей не было ни единого шанса. Звездолет Хозяев не имел слабых мест.

И тут все сложилось в моем уме. Я понял, как Элпидофторос заманил сюда столь много наших кораблей. И почему он заставил шерсов атаковать нас без сложного оружия, заваливая массой и грубой силой. И почему позволил сбежать Наде, Герби и прочим на «Отчаянном». Я-то думал, им повезло, радовался, что хотя бы в этом добился маленькой победы – помог спастись друзьям и коллегам. Но нет. Все это было частью его плана. Выжившие сообщили командованию о том враге, с которым столкнулись на объекте, и о его тактике боя. Именно под этого врага – примитивного, многочисленного, побеждающего грубой силой – и была собрана экспедиция. Поэтому послали так много кораблей. А столкнулись в итоге совсем с другим противником – самым высокоразвитым в нашей галактике, ни к вооружению, ни к способу ведения боя которого они не были готовы.

Не вспомнил контр-адмирал свою картину про трихинеллу, не подумал, что все может быть совсем не таким, каким кажется. Ну да, кому же захочется представить себя на месте волка… А может, и подумал, но все равно сделал по-своему. И в результате победоносная кампания обернулась демонстрацией беспомощности. Самоубийством.

Мы проиграли.

Та же мысль, видимо, пришла и некоторым капитанам – три корабля вышли из боя и ринулись прочь, устремляясь к ближайшей допустимой точке перехода в гипер.

– Это не отступление, – весело сообщил Элпидофторос, прослушивающий радиоэфир Космофлота. – Они пытаются сбежать. Спасти свои шкуры. Командующий приказывает вернуться. Беглецы не подчиняются. Какие люди убогие. Звезды не ваши! Не для вас. Сидели бы дома. На жалкой Земле. Чтобы не позориться. Трусы получат свое.

Когтистые лапы мохнатого чудовища вздрогнули трижды – изящно, почти небрежно, – и беглецы один за другим превратились в огненные