А затем, месяц спустя, я встретил третий месячный «день рождения» дочки в ее отсутствие. Мы с Лирой всегда приносили тортик и ставили на него свечку. Я сложил квадратом внахлест несколько батончиков, а посередине воткнул горящую зажигалку одного из мертвых солдат. Затем включил планшет и открыл на нем фотографию дочки.

– С днем рождения, крошечка моя, – с тяжелым сердцем произнес я, чувствуя, как слова распадаются в равнодушном молчании камеры.

Она растет без меня, открывает для себя мир, а папы нет рядом, я не часть этого мира. Она выучит слово «папа», даже не соотнося его с кем-то живым. В лучшем случае с фотографией, которую ей покажет Лира… Изображение станет для нее лишь обозначением пустоты, отсутствия.

– За что? – горько спросил я у Бога, глядя на неровный крест, вырезанный мною в холодной стене.

За что это мне, я понимал, но за что такое ей? Она-то чем согрешила?

Ответом была лишь тишина. Здесь всегда тихо, но никогда нет полной тишины. Какие-то непонятные шумы, чьи-то шарканья в коридоре, мерный гул на грани слышимости – все это раздражало.

Руки сами сжались в кулаки. «У нее мои глаза», – подумал я, опять взглянув на фотографию.

Сегодня Драгане десять месяцев. Я уже не мог вспомнить, как звучит ее смех. Память отказалась, предав меня. Я снова посмотрел на свой импровизированный торт. Огонек зажигалки тревожно задрожал и погас. Почти одновременно с этим погас и экран планшета, переходя в спящий режим. Лицо дочки сменилось чернотой, и в этом черном зеркале отражалось лишь мое изможденное лицо с воспаленным взглядом.

Именно это меня и доконало. Я наплевал на свой распорядок и весь день просто лежал на куче ковриков. Отчаяние, густое и черное, как деготь, затопило меня. Все казалось бессмысленным. Моя дочка растет без меня. Моя жена не знает, что со мной. Я ничего не могу сделать, чтобы их защитить.

Даже молиться не хотелось. Я молился все это время – и ничего. Бог не вмешался. Не послал ни ответа, ни знака… Возможно, Элпидофторос – действительно наказание от Бога, которое будет спущено на грешное человечество. Может, воля Божия в том, чтобы Хозяин победил? И чтобы я сгнил здесь? Или сошел с ума…

Моя рука сама потянулась к рюкзаку. Я достал пистолет Чавалы. Тяжелый, холодный, реальный. Глядя на него, я задумался над самым простым и быстрым способом лишить Хозяина ключа.

«Молю, не надо! – встрял вдруг Прадед. – Он лишь заменит нас другими человеком с муаорро».

Не обращая внимания на его слова, я продолжал смотреть на оружие в моей руке, думая, что это вывело бы из тупика. Всего одно движение. Один выстрел. На несколько секунд я развернул пистолет к себе и уставился в черный зрачок дула. Дверь в ничто… Единственный способ сбежать туда, откуда Элпидофторос меня точно не достанет. На миг я вообразил тишину, что последует за грохотом…

А потом с отвращением сунул пистолет обратно в рюкзак. И отпихнул его подальше.

Я не сделаю этого потому, что это грех.

Я не сделаю этого потому, что знаю, что на самом деле после этого страдания не закончатся, а начнутся с новой силой и будут продолжаться вечно.

А еще я не сделаю этого потому, что это самое предельное, всеобъемлющее и бесповоротное поражение, какое только может быть. И не только мое. Это станет поражением всех, кто меня любит. Это был бы выстрел в них. В Лиру. В Драгану. В маму. В Катю. Рано или поздно до них дойдет эхо этого выстрела – весть о том, что я сделал, – и пронзит самой горькой болью. Я не позволю им испытать ее. Пусть я ничего не могу изменить в глобальном противоборстве, но по крайней мере я могу не допустить их поражения. Пусть плохо будет только мне, но не им. Я не стану передатчиком этой боли на моих близких. Не дам миру еще одну причину для слез. Как бы тяжело ни было, главное – самому не становиться источником скорбей для других… Даже если это последнее, что ты можешь сделать.

Второй день я провел почти не вставая, в неподвижном созерцании собственного прошлого, что разворачивалось передо мной на экране планшета. Я вновь перечитывал свои старые записи, сделанные в ту пору, когда был черным ксеноархеологом, и с изумлением обнаружил, что даже враги предостерегали меня.

Они были правы!

И Босс, сказавший: «Будучи ничтожеством, ты вообразил, что можешь принимать решения, касающиеся других людей». И Зверев, крикнувший: «Ты рискуешь всем человечеством ради себя и своей прихоти!»

Так оно и было, но я, в ослеплении гордыни, отказывался видеть.

Вся цепь ужасающих событий, звено за звеном, восходила к моему «да» на вопрос Игоря Владимировича, когда он вербовал меня в нелегальную экспедицию Босса. А я ведь мог ответить «нет», и ничего бы этого не произошло.

Или же, скорее, к моменту, когда мы с Келли отклонили предложение Герби забрать «замороженных» неккарцев и улететь с аванпоста, не заходя внутрь. Могли ли мы так поступить? Могли! Сказали бы Боссу, что там было только это. Находок с неккарского звездолета с головой хватило бы. Келли тогда спросил меня. Мое слово стало решающим.

Скажи я иначе – и не сошла бы эта лавина горя, целый каскад лавин, череда смертей и утрат. Я не начал бы пользоваться артефактами, и Элпидофторос не учуял бы нас, человечество, дотоле скрытое от него. Гемелл был бы сейчас в стазисе на том аванпосте. Лира по-прежнему водила бы грузовики на орбиту Лодвара и обратно. Тихон Зверев был бы жив. Как и более двухсот его коллег, погибших в бою у станции Ы-431. А также капитан Варма, Немезиан и другие.

С другой стороны, Босс продолжал бы действовать, неся людям в разных колониях горе и, вероятно, смерть. Таэды продолжали бы гибнуть в братоубийственной войне. Не появилась бы Драгана… И Маргарита. Иши и Надя остались бы статуями. А Крикс и Сидни по-прежнему были бы преступниками.

Долгое время я пытался убедить себя, что чаши весов склоняются в сторону добра, что благие последствия перевешивают ужасные. Но с появлением Элпидофтороса все мои жалкие расчеты этой моральной бухгалтерии рухнули… Беда, нависшая над всеми разумными существами нашей галактики. Как такое можно уравновесить? Чем?

Желая отвлечься, я включил подборку музыки, которую мне дал Иши. Но мрачные песни лишь глубже вгоняли в трясину отчаяния, и я пролистывал их, пока не наткнулся на инструменталку, посвященную