Никто, кроме меня, не писал и не царапал ничего на стенах. По большей части они спали. Иногда молча сидели, глядя в стену перед собой. Габреоны часто ходили друг к другу в гости, шерсы тоже. Только к своим, и не больше двух особей в каюте. Разговаривали на своих непонятных языках. Один раз, проходя мимо, я увидел, как двое шерсов то ли боролись друг с другом, то ли делали третьего шерса, не успел понять – быстро отвел глаза и прошел мимо.

Другим тут определенно было не так одиноко, как мне. Я оказался единственным человеком, и со мной никто не общался. Словно с прокаженным.

Однажды, наконец, осенила меня отчаянная мысль, как вырваться из этой проклятой клетки. Она пришла мне в голову, когда я скользил взглядом по коврикам шерсов и увидел, что некоторые из них скрутились и стали немного похожи на веревки.

Я тут же отбросил эту идею и даже мысленно высмеял ее как нелепую и опасную. Потому что Прадед бодрствовал. Дождавшись, когда он уснет, я при-ступил к делу – начал связывать друг с другом коврики. Вышло нечто вроде самодельного каната. Трясущимися руками проверял узлы – не хватало еще, сорвавшись, разбиться в лепешку о дно пропасти.

Узлы держали. Поручень тоже казался крепким, хотя, конечно, риск сохранялся. Идея и впрямь была опасная. И вот перемахнул я через перила, застыв на самом краю. Правой рукой вцепился в свой жалкий канат, левой – в холодный поручень. Ох, как же страшно было отпустить руку и шагнуть в пустоту! На несколько постыдных мгновений захотелось все отменить и вернуться обратно. Но потом я вспомнил Гемелла и решился.

– Господи, сохрани! – прошептал я, шагая в пропасть.

Я повис, отдав всю тяжесть тела на эти тряпичные узлы. Они натянулись, затрещали, но выдержали, как и грубая ткань, принадлежавшая когда-то мертвым шерсам. Я, как обезьяна, пытался зацепиться за веревку ногами, чтобы немного разгрузить дрожащие мышцы рук, и начал неспешный, мучительный спуск. Зрелище со стороны, должно быть, было жалкое и уродливое, а внутри – мучительное. С детства не лазил я по канатам.

И все же удалось спуститься достаточно, чтобы ногой нащупать поручень нижней палубы. Еще несколько секунд смертного ужаса, пока я не раскачал маятник своего тела и не совершил заключительный прыжок.

Есть!

Удалось!

Я грузно ударился о стену, но то была пустяковая цена. Главное – не сорвался, не рухнул в пропасть.

Я сбежал!

Вот так тебе, Элпидофторос!

Вспомнилась древняя картинка, изображавшая человека, который проникает за небесный свод. На адреналине я ощущал себя так, словно сделал нечто подобное.

С опаской прислушался к себе – не проснулся ли Прадед? Пока вроде нет. Я собирался осмотреть эту палубу. Коридор был вылитый двойник моего, те же равномерно расположенные зияющие проемы. Но сердце упрямо надеялось отыскать тут нечто особое, полезное для моего плана.

Внезапно из ближайшего проема вышла фигура существа, привлеченного шумом моего падения. И фигура эта была до боли знакомой.

Передо мною стоял таэд!

– Иорао! – выпалил я.

Приветствие по-таэдски. Одно из немногих слов их языка, которые я запомнил.

– Иорао, – ответил он.

У меня аж кровь в виски ударила – он говорит со мной! Откликнулся! Наконец-то живой контакт!

– Эноареоло Велоу, – представился я по-таэдски, показывая на свою грудь пальцем.

В ответ он лишь склонил голову набок. Надо сказать, что его бронекостюм отличался и цветом, и дизайном от обеих фракций, что я видел на Фомальгауте-2. Я знал, что таэды живут на разных планетах, и тот, что стоял передо мной, очевидно, был не с Фомальгаута. Имя мое ему ни о чем не говорило.

– Меолу иэре, – выдавил я из памяти еще одну таэдскую идиому.

Дословно это означало: «Вы уже поели?» Вежливый вопрос для поддержания разговора, что-то типа нашего: «Как дела?»

– Уо, – ответил он.

Это слово я знал: «Да». Но тут мой скудный запас таэдских выражений иссяк. Мы стояли и молча разглядывали друг друга.

– Может, тебя тоже заставили выучить мой язык, и ты его понимаешь? – спросил я по-русски, почти не надеясь.

– Уо.

Ого! Он понимает! Удача за удачей! Я решил идти напролом:

– А знаешь ли ты, где у этого звездолета аккумуляторы?

– Уо.

– Можешь провести меня к ним?

– Уо.

– Отлично! Я готов идти!

Таэд развернулся и пошел вдоль коридора. Я с энтузиазмом последовал за ним. Конечно, осознавая, что это еще не победа. Вот приведет он меня сейчас к аккумуляторам, и что я с ними сделаю голыми руками? Устройства Хозяев выдерживали даже экстремальные условия внутри ядерного реактора. И даже если бы я догадался, как уничтожить аккумуляторы, рядом с ними наверняка ошивается кто-то из экипажа, кто определенно помешает это сделать.

И все же я был в восторге от возможности действовать и собрать больше информации, критически важной!

Таэд подвел меня к телепортационной камере, мы вошли в нее, а потом вышли уже на другой палубе. Мой новообретенный спутник уверенно зашагал направо, и я поспешил следом. Выглядело тут все до тошноты знакомым, но я знал, что многие палубы жилблока идентичны. Пока мы шли мимо дверных проемов, я гадал, где же тут могут скрываться аккумуляторы?

И вдруг он остановился возле одного проема. Я заглянул внутрь – и обомлел: знакомый синий рюкзак и православный крест, что я вырезал на стене. Оглянулся – и увидел свой самодельный канат, все еще болтавшийся на перилах.

– Ты вернул меня к моей каюте.

– Уо.

– Но это не аккумуляторы!

– Уо.

– Ты можешь провести меня к аккумуляторам?

– Уо.

– Так проведи!

– Ле.

Это слово я тоже помнил: «Нет». И тут до меня, наконец, дошло.

– Ты можешь провести меня к аккумуляторам, но не проведешь?

– Уо, – подтвердил таэд и, развернувшись, оставил меня в одиночестве.

Еще более тягостном, чем до вылазки на нижнюю палубу.

Но более, чем одиночество, в следующие дни меня угнетало неумолимо растущее осознание собственного бессилия. Я ничего не мог придумать. Ни как остановить Элпидофтороса. Ни как сбежать отсюда. Ни как предупредить Космофлот о чудовищных угрозах, включая ту, что со стороны Земли. Возможно, земляне уже начали свою проклятую революцию. Возможно, они победили. Возможно, Лира с Драганой при этом пострадали… А я не могу даже связаться с ними…

Как я уже упоминал, до того как Драгане исполнится годик, мы решили отмечать ее месячные «дни рождения». Первый «день рождения» без них я отметил на «Отчаянном», пока летел спасать отца. Второй – уже на звездолете Элпидофтороса. Тогда я еще боролся. Не поддавался отчаянию.