величественным и душераздирающим. Внизу, в синих сумерках, тонул мир холмов и лесов, из которого они пришли. А впереди, нависая над ними, вздымалась первая серьёзная гряда Игрима. Казалось, можно протянуть руку и коснуться чёрного, обледеневшего склона.

— Завтра мы вступим в Долину Эха, — тихо сказал Итан, указывая на узкий, тёмный разлом между двумя пиками. — Воздух там другой. Он не просто холодный. Он старый. Он помнит времена, когда льды покрывали весь континент. Твоё дыхание будет замерзать на губах снаружи и обжигать лёгкие изнутри. — Он повернулся к ней. — И там начнётся по-настоящему. Будут видения. Шёпоты. Твоё сознание будет пытаться тебя обмануть, показать то, чего ты больше всего боишься или чего больше всего желаешь.

Он подошёл вплотную. В его глазах отражалось зловещее сияние ледников.

— Что бы ты ни увидела, ни услышала — это ложь. Холодная, бездушная ложь той силы, что спит в этих горах. Держись за реальность. За боль от холода. За звук моего голоса. За этот. — Он внезапно взял её руку и с силой прижал её ладонь к своей груди, поверх одежды. Под тканью она чувствовала твёрдые пластины доспеха и под ними — ровный, сильный стук его сердца. — Это настоящее. Всё остальное — морок. Поняла?

Она кивнула, не в силах говорить.

— Хорошо, — он отпустил её руку, но не отошёл. — Теперь о другом. Мы не сможем разводить нормальный огонь. Магия этих мест гасит тепло. Будет одна греющая чаша на отряд, и спать придётся, не снимая всей одежды, вповалку, чтобы сохранить хоть какое-то тепло. Ты к этому готова?

Мысль о том, чтобы лечь спать рядом с этими безликими стражами, заставила её содрогнуться. Итан, кажется, прочёл это по её лицу.

— Ты будешь между мной и Марселем, — сказал он сухо. — Это самое безопасное место. И самое тёплое.

Они возвращались в лагерь по едва заметной тропинке, уже скрытой вечерними тенями. Туман здесь, в предгорьях, сгустился до молочно-белой, почти осязаемой массы. Видимость упала до пары метров. Звуки лагеря — приглушённые голоса, лязг металла — доносились искажёнными, будто из-под толстого слоя воды. Итан шёл впереди, его силуэт был тёмным, чётким пятном в этой белизне. Аделаида шла за ним, стараясь не отставать, её ноги проваливались в рыхлый, по колено, снег. Именно поэтому она почти наткнулась на него, когда он внезапно замер.

— Стой.

Она застыла, вслушиваясь. Ничего, кроме биения собственного сердца в ушах. И потом она услышала. Не звук. Отсутствие звука. Полная, абсолютная тишина. Пропали все шумы лагеря. Исчезло эхо их шагов. Даже ветер, секунду назад шелестевший по ледяной корке, стих. Мир погрузился в вакуумную, давящую немоту. Итан медленно повернул голову, его глаза, сверкающие в полумраке, метались, сканируя непроницаемую белую стену тумана. Его рука легла на эфес его длинного клинка.

И тогда это началось.

Сначала это был шёпот. Не снаружи. Внутри черепа. Неразборчивое, ползучее шипение, как будто десятки голосов на незнакомом языке говорили прямо в мозг. От него заломило виски. Аделаида инстинктивно прижала ладони к ушам, но это не помогло — звук шёл изнутри.

— Не слушай, — голос Итана пробился сквозь шелест, жёсткий и чёткий. Он обернулся и схватил её за запястье. Его прикосновение было ледяным, но реальным, якорем в нарастающем безумии. — Это не настоящие голоса. Это эхо.

Но «эхо» набирало силу. Шёпот сменился бормотанием, а затем — отчётливыми, обрывочными фразами на её родном языке.

«…вернись, дурочка, в тёплую постель…» — сладкий, знакомый голос Лиама, полный жалости.

«…ледяной монстр разорвёт тебя на части…» — шипящий шёпот, похожий на голос её старой гувернантки.

«…мама… почему ты оставила меня, мама?..» — тонкий, детский плач, от которого кровь стыла в жилах.

Аделаида зажмурилась, стиснув зубы.

— Ложь, это ложь, — твердила она про себя, впиваясь ногтями в ладони, чтобы боль вернула её в реальность.

Итан держал её за руку так крепко, что кости хрустели.

— Смотри на меня! — приказал он, и его голос, грубый и настоящий, на мгновение перекрыл хор призраков. — Только на меня!

Она открыла глаза и уставилась на его лицо, на резкую линию скулы, на серебряные глаза, в которых бушевала знакомая ей буря. Он стал её единственной точкой отсчёта. И тогда туман перед ними пошевелился. Он не рассеялся. Он сгустился, приняв форму. Сначала это были просто тени, не имеющие источника. Потом они стали чётче. Высокие, сгорбленные фигуры с непропорционально длинными руками. Их не было видно — они были из самого тумана, белые на белом, различимые только по движению и по тому, как за ними оставались пустые, чёрные полосы чистого воздуха, будто они выедали пространство. Их было трое. Они стояли полукругом, блокируя путь к лагерю. Не приближались. Просто стояли. И смотрели. У них не было лиц, только гладкие, овальные головы, но Аделаида чувствовала на себе тяжесть их внимания. Холод, исходящий от них, был иным — не физическим, а душевным. Он высасывал не тепло, а надежду, волю, само желание двигаться.

— Молчальники, — прошипел Итан. В его голосе не было страха. — Призраки места. Охотятся на одиночек. На страх. Не двигайся. Не думай о страхе. Думай о ярости. О ненависти. О чём угодно, только не о нём.

Один из Молчальников сделал шаг вперёд. Его нога не оставила следа на снегу. Шёпот в голове Аделаиды превратился в навязчивый, монотонный гул.

«Замёрзнешь… замёрзнешь одна… все тебя оставили… он тебя оставит…»

Итан отпустил её руку. Медленно, плавно, он вынул свой клинок. Сталь, обычно матовая, здесь, в этом проклятом месте, отливала тусклым синим светом, будто изнутри.

— Ты хочешь её? — его голос прогремел, разрезая давящую тишину. Он говорил не с тварями, а с самой горой, с древним льдом, что породил этих стражей. — Тогда приходи и возьми. У меня.

Он сделал шаг навстречу Молчальникам, и пространство вокруг него взвыло. Не звуком, а искажением реальности. Воздух потрескался, как стекло, и из трещин хлынул не свет, а ещё более густой, абсолютный мрак и холод. Это была не его обычная магия льда. Это было нечто первозданное, дикое, что он, казалось, отпускал на волю.

Аделаида увидела, как по его обнажённой кисти, сжимающей эфес, поползли чёрные, как ночь, прожилки, а его серебряные глаза на мгновение стали абсолютно чёрными, бездонными. Молчальники отступили. Не испугались — отпрянули, как живые существа от внезапного яркого пламени. Их бесформенные