После того, как последний ребёнок дал свою клятву, принц подошёл к магу и взял из его рук свой кинжал.

— Я, Эрик, сын короля Дагана Третьего и наследный принц Королевства Изумрудных Островов, клянусь вам своей кровью, Айлиль, сын Бьёла, Эйд, сын А́коврана, Бард, сын Ка́ллеха, Кив, сын Да́йре, Э́йлах, сын Ро́шина, Дэ́рвел сын У́ллига, То́мман, сын Э́хри, Кан, сын У́ллахана, Ка́ра, дочь Хе́рибарда, Бе́вин, дочь Ле́вана, И́та, дочь Са́герта, Ю́ле, дочь Ше́наха быть добрым господином, защищать вашу жизнь, честь и достоинство ценой собственной жизни, ибо моя кровь — это ваша кровь, моя жизнь — это ваша жизнь. Я же не потребую от вас службы, которая может запятнать вашу честь. Призываю в свидетели богов, Солнце, Луну и все стихии.

С этими словами принц разрезал свою ладонь по линии жизни и стряхнул заструившуюся кровь на землю.

— Я принимаю вашу клятву Эрик, сын Дагана, — хором ответили двенадцать голосов.

Маг достал платок и, подавая его принцу, сделал незаметный для всех жест, отправляя несколько капель крови Эрика в чашу. Принц сам замотал свою руку платком, вытер о него кинжал и вложил оружие в ножны, присоединившись к остальным детям.

— Дай, завяжу, — очнулась Света от необычного зрелища, тоже не заметившая манипуляций придворного астролога.

Сложная вязь стихий разошлась вторым потоком от Эрика ко всем двенадцати, как только клятва завершилась.

Девочка быстро затянула узел, продолжая наблюдать за мэтром Симасом. Маг открыл шкатулку, которую держал его личный слуга, осторожно достал из неё подвеску на золотой цепи и поднял над головой, показывая всем.

— Это чёрный оникс. Камень является сам по себе очень сильным амулетом. Он вытягивает из тела болезни, способствует восстановлению внутреннего равновесия и самоконтроля, помогает при бессоннице и лечит сердечные недуги, прогоняет усталость. С незапамятных времён оникс считается у диких народов камнем вождей. Он даёт способность властвовать над другими людьми, проясняет ум и позволяет проникать в замыслы противника, охраняет от внезапной смерти и покушений на жизнь, избавляет от нерешительности. Вот почему я хочу подарить его высочеству этот амулет. Но также, чтобы усилить его действие, я хочу провести особый древний ритуал, прежде чем отдать свой подарок принцу Эрику, — мэтр Симас посмотрел на королеву, а та милостиво ему кивнула, давая своё разрешение.

Маг опустил амулет в чашу, стоявшую в центре стола, взял из рук слуги кувшин и налил из него немного жидкости, видимо, чтобы она полностью покрыла камень. Любезно улыбнулся принцу, мазнув взглядом по Свете, от которого у неё ёкнуло сердце, и начал произносить заклинание на каком-то непонятном, каркающем языке, от звуков которого к горлу девочки подступила тошнота.

— Листик, скорее сюда! — мысленно крикнула Света.

И тут её рот зажала чья-то сильная и жёсткая ладонь, а во взгляде мага, снова посмотревшего на девочку, она прочитала злорадство. Краем глаза Света заметила, что Всеслав бросился к ней на помощь, но он находился слишком далеко, а Эрик и двенадцать жертвенных детей вдруг начали падать, закатывая глаза и хватаясь за горло. Хранящая посмотрела на всё происходящее магическим зрением, одновременно стараясь высвободиться из железных тисков одного из подручных придворного астролога.

От каждой из тринадцати жертв начали подниматься вверх светлые, серебристо мерцающие облачка, соединённые с их телами тонкими нитями. И чем выше от тел они уходили, тем менее подвижным становились дети. Маг стоял, подняв талисман, висящий на цепи, высоко вверх над собой, завывая заклинание, а вокруг него закручивался черный смерч, разраставшийся вширь и тянувшийся в сторону лежащих на земле ребят. Времени на раздумья не осталось, поэтому девочка сделала единственное, что умела хорошо делать, не произнося вслух заклинание — поставила защитный купол, раскрыв его над жертвами магического эксперимента. Она перестала сопротивляться, сосредоточившись на наращивании непроницаемости щита, щедро вливая в него свою магическую Силу.

Маг тем временем закончил заклинание, но души детей, которые он жаждал заполучить, чёрный смерч так и не затянул в себя, потому что души не смогли вырваться за границу защитного купола и бились о него, словно стайка призрачных бабочек. К месту происшествия бежали стража и король с королевой. Увидев, что её сын упал, как и остальные жертвы, Трэса поняла, что маг её обманул и использовал Эрика для своего ритуала совершенно не так, как обещал ей. Но Придворный Астролог просто поставил свой собственный защитный купол, которым накрыл купол Хранящей и оградил себя от нападения со стороны людей королевы.

— Думаешь, тебе поможет твой щит, глупая девчонка? — насмешливо произнёс он, зажигая в своей руке огненный шар. — Ты мне не соперница. Эти души — мои! В детских сказочках добро всегда побеждает зло. Значит, кто победит, тот и добрый! И это — не ты! — выкрикнул он и метнул шар.

Снаряд злого огня разбился о прозрачную стену и начал её выжигать. Однако брешь сразу стала затягиваться, а смерч, метнувшийся к отверстию, не успел проникнуть внутрь. Лицо мага исказилось от злобы.

— Сверни ей шею, что стоишь столбом! — рявкнул он на своего помощника.

Света, от страха вспомнив наставления дяди Гены по самообороне, лягнула слугу каблуком своей туфли в голень и рванула в сторону, вывернувшись, словно кошка, пока тот орал от боли, выпустив девочку от неожиданности. Астролог начал разжигать новый огненный шар, но швырнуть его в щит у него уже не получилось. Земля содрогнулась от рухнувшего на лужайку дракона, а уши у всех присутствующих заложило от его яростного рёва. Листик бросился на мага, врезался в его защитный купол и начал методично пробивать барьер, поливая его огнём и помогая себе мощными ударами хвоста.

Маг никак не ожидал увидеть дракона, хотя и услышал Светин мысленный призыв. Но, быстро справившись с растерянностью, бросил весь магический резерв на подпитку своего щита. Он надеялся продержаться до того момента, когда его слуга физически устранит Хранящую. Тогда её щит разрушится сам, души жертв затянет в талисман и дракон ничего не сможет ему сделать. Но силы таяли, а девчонка всё ещё не умерла.

Увёртываясь от доверенного слуги мага, Света успела произнести сковывающее заклинание. Тот рухнул на землю, не имея возможности пошевелиться. Переведя дух, девочка снова сосредоточилась на щите, сдерживая души внутри купола. Наконец силы придворного астролога иссякли — его врождённый магический резерв никогда не был большим. Дракон разбил купол и ударом мощного хвоста отбросил тёмного мага прочь. Выпустив талисман из рук, Симас пролетел несколько метров и остался лежать неподвижно, оглушённый ударом о землю.

— Листик, надо разбить талисман, пока я держу их