— Цепи выдержат?

— Кузнец головой ручался.

— А дерево?

— Он слишком молод, чтобы сломать такую толщину ствола.

— Спит крепко?

— Как мёртвый. Даже не шевельнулся, когда на него забрались мои ребята, но они всё же порядком перетрусили!

— Как закончим, награжу их. И тебя, разумеется. Вот, возьми пока что. И находитесь все неподалёку от меня.

Маг достал небольшой, приятно звякнувший мешочек и передал его своему доверенному. Тот просиял и подобострастно склонился.

Праздник продолжался. Гости развлекались, чередуя танцы и застолье. Многие из них собирались кучками по интересам и что-то обсуждали между собой. Молодёжь не отставала от старших. Обстановка становилась всё более неформальной, поэтому юноши постарше пользовались случаем, чтобы пообщаться с молодыми леди, пусть и не наедине, а в большой компании. Света постоянно ощущала взгляд в спину, стоило лишь ей чуть отдалиться от центра поближе к деревьям. Она чувствовала нарастающее напряжение, от которого, казалось, вибрировал даже воздух.

Единственные, кто не участвовали в общем веселье — двенадцать подростков, которые обособленно сидели за одним столом в самом дальнем конце от королевской ложи. Эрика, собравшегося было подойти к ним и подбодрить, перехватила королева, посоветовав не волновать детей до времени.

— Им и так не сладко сейчас. Все они низкого сословия и в первый раз видят всё это великолепие. Дайте им время прийти в себя и осмотреться. Как только эти отроки дадут клятву и поступят на службу, у вас, сын мой, появится время подробно узнать о каждом из них. И скажите вашим друзьям, чтобы они также не проявляли назойливость и не смущали их. Приятные неожиданности этого дня ещё не закончены, Эрик. Вас ждёт подарок от мэтра Симаса, — ласково улыбнулась Трэса.

Солнце начало клониться к закату, приглушив сияние своих лучей, поэтому на небе проступили очертания полной Луны. Её бледный силуэт едва виднелся на фоне голубого неба. Только что закончился вальс, и Эрик со Светой ещё не успели подняться к своим местам. Королева, взглянув в сторону придворного астролога и получив его еле заметный кивок, встала со своего кресла, несколько раз хлопнув в ладоши и требуя всеобщего внимания.

— Дорогие гости, я надеюсь, что всем вам понравился праздник, устроенный в честь дня рождения нашего обожаемого сына и наследника. Как только достаточно стемнеет, артисты, выступление которых вы уже видели, устроят огненное представление. Я не буду раскрывать их секретов, так что вам придётся немного набраться терпения. А сейчас настал момент, когда двенадцать отроков с чистыми душами дадут клятву верности Эрику, сыну Дагана Третьего, наследному принцу Королевства Изумрудных Островов. После этого наш придворный астролог, уважаемый мэтр Симас Дуан, преподнесёт имениннику особый магический талисман, дающий защиту, что позволит нашему государству на долгие годы стать процветающим и сильным.

Пока её королевское величество произносила свою речь, слуги принесли и установили прямо на траве низкий, круглый столик, а также золотую чашу и кувшин. Чашу поставили точно в центр стола, кувшин слуга держал в руках. Ещё у одного слуги, того самого, кому мэтр отдал мешочек с деньгами, в руках находилась небольшая шкатулка. Маг тем временем повёл своих подопечных к месту ритуала.

— Эрик, ты уверен, что хочешь получить от этих детей клятву именно на крови? — спросила Света.

— Такая клятва нерушима. Мне, конечно, достаточно и обычной клятвы, но матушка настаивала именно на этой. Она очень хочет, чтобы меня окружали верные и преданные слуги, — пожал плечами принц.

— Ты разве настолько доверяешь магу, что позволишь ему провести ритуал? А вдруг он его как-нибудь вывернет? Откуда тебе знать, что он задумал на самом деле?

— В самом деле, Лана! По-моему, ты преувеличиваешь. Да, мэтр Симас не очень мне нравится. Но он уже много лет служит короне, и матушка очень дорожит его мнением. Мы проведём ритуал, сродни ритуалу братания. Я тоже дам клятву, и мы соединимся навечно, приняв на себя ответственность за жизни друг друга в равной степени. Раз не доверяешь придворному астрологу, то постой рядом со мной, если тебя это хоть немного успокоит, — шёпотом произнёс Эрик, в примиряющем жесте подняв руки.

Повинуясь знаку мага, принц подошёл к столику слева от мэтра Симаса, который стоял лицом к королевской ложе, вытащил из ножен свой кинжал и передал его придворному астрологу. Двенадцать детей расположились по правую сторону от мага, лицом к Эрику. Света последовала за принцем, встав в стороне, чтобы не мешаться. Бросив взгляд на столик, девочка увидела, что он весь испещрён какими-то пересекающимися кругами и знаками. «Алхимический круг!», — догадалась она, вспомнив одно из аниме.

Первым вышел давать клятву высокий мальчик с одухотворённым лицом, обрамлённым золотыми кудрями. Его аметистовые глаза с обожанием смотрели на Эрика, а щёки пылали от волнения. Мальчик опустился на одно колено перед принцем, а свою левую руку протянул над чашей.

— Я, Айли́ль, сын пекаря Бьёла из Э́нискила, клянусь вам своей кровью, принц Эрик, сын короля Дагана Третьего, повелителя Королевства Изумрудных Островов, быть верным слугой, защищать вашу жизнь, честь и достоинство ценой собственной жизни во благо процветания королевства, ибо моя кровь — это ваша кровь, моя жизнь — это ваша жизнь. Призываю в свидетели богов, Солнце, Луну и все стихии.

В это время маг сделал кинжалом надрез на ладони мальчика, проведя точно по линии жизни. Кровь тонкой струйкой полилась в чашу. Затем мэтр Симас отвёл его руку, которую мальчик протянул принцу. Подождав, когда несколько капель упадёт на землю, Эрик достал из полости своего рукава белый платок из шёлка.

— Я принимаю твою клятву Айлиль, сын Бьёла, — произнёс принц торжественно и, перевязав ладонь мальчика платком, протянул свою руку для поцелуя, после чего поднял его с колен.

Ту же церемонию провели и с остальными. Света смотрела на обряд со стороны, как будто фильм на историческую тему о викингах или временах короля Артура. Пока что ритуал особого беспокойства не вызывал, но девочка, закрыв часть сознания и пустив поверх щита поток обычных восторгов и восхищения интересным действом, старалась анализировать увиденное и не пропустить момента, когда оно станет опасным.

Когда уже больше половины детей дали клятву, Света вспомнила, что умеет видеть магическим зрением. Ей стало интересно, как выглядит ритуал на самом деле. Посмотрев его, девочка поразилась. Тонкие разноцветные нити энергий стихий и внутренней сущности детей после слов Эрика о принятии клятвы сплетались в сложную вязь. Она соединяла каждого, кто произносил клятву, и того, кто её принимал. Это фееричное зрелище так захватывало, что девочка на некоторое время даже забыла о том,