жизни удар, на который он не ответил как на оскорбление, — объяснил Эрик. — А ещё этот удар является символической проверкой смирения посвящаемого.

— У нас в фильмах в рыцари посвящают, касаясь мечом плеча, — сказала девочка.

— В соседних королевствах посвящение тоже немного отличается от нашего обычая, — пожал плечами принц.

— А что тебе мама на день рождения подарила? Я, кажется, пропустила этот момент, — вдруг спросила Света.

— Ещё пока не подарила. Матушка любит неожиданности. Вот увидишь, она нечто особенное преподнесёт, — с гордой улыбкой пообещал Эрик.

Пока они разговаривали, рыцарями стали ещё два оруженосца, после чего король вернулся на место и дал знак распорядителю, а тот — музыкантам. Танцы начались с королевской церемониальной паваннии. В первой паре снова были Даган и Трэса. Эрик предложил руку Свете, приглашая на танец, а, проходя мимо Всеслава, дёрнул его за рукав, чтобы тот не забыл о своих обязанностях и осчастливил какую-нибудь даму. Царевич горестно вздохнул и поплёлся следом, выискивая по пути жертву для своих ног. Даже во время паваннии он ухитрялся спотыкаться и периодически наступать на ногу выбранной девушке.

После окончания танца королева подхватила Свету под руку и повела её к стоящему недалеко от королевской трибуны человеку в тёмном. Это оказался тот, кто так заинтересовал девочку в самом начале мероприятия. Она уже давно догадалась, кто этот старик.

— Светлана, я хочу познакомить вас с моим придворным астрологом и советником по многим вопросам — мэтром Симасом Дуаном, — сказала Трэса.

— Очень приятно познакомиться, мэтр Симас, — улыбнулась девочка, наклонив голову, и мило захлопала ресницами. — Её величество мне рассказывала о вас.

— И я рад встрече, Хранящая. Давно хотел встретиться с вами, однако многочисленные дела не позволяли мне приблизить час нашего личного знакомства, — склонился перед ней маг, льстиво улыбаясь. Но в его глазах девочка не заметила даже и намёка на улыбку. — Мы ещё успеем пообщаться, миледи. Только немного позже. А теперь её величеству пора поздравить нашего обожаемого наследника с днём рождения.

— Действительно, — согласно кивнула Трэса. — Давайте поднимемся наверх.

Пока девочка общалась с придворным астрологом, Эрик и Всеслав стояли в отдалении, вежливо ожидая окончания разговора. Когда Света и королева подошли к ступеням, Эрик предложил руку матери и помог подняться наверх. Всеслав, наконец-то получив возможность проявить галантность, подхватил девочку под локоть, и они благополучно добрались до своих мест на трибуне.

Распорядитель увидев, что настал нужный момент, махнул рукой, обрывая игру музыкантов. Все, кто танцевал, остановились и замерли, стараясь не упустить ни единого слова королевы.

— Дорогой наш сын, — обратилась к Эрику Трэса. — Вот вы и стали на целый год старше. Вы — наш наследник и надежда королевства. Пока что вы только постигаете основы мудрости управления государством, прилежно слушая наставления своих учителей. Однако мы с вашим отцом и моим дражайшим супругом не вечны. Когда-нибудь вам, Эрик, придётся ощутить на своих плечах всё бремя власти и ответственности за королевство. Поэтому мне очень хочется, чтобы рядом с вами всегда находились люди, готовые разделить это бремя и защитить вас. Я знаю, что у нашего сына чистая душа и храброе сердце. Это качества, позволяющие стать великим правителем — добрым и милосердным. Я поздравляю вас, мой мальчик, с днём рождения и хочу подарить вам в качестве друзей, соратников и преданных слуг вот этих детей с чистыми душами, которые будут верно вам служить и помогать во всех начинаниях. Мэтр Симас любезно оказал мне помощь в поиске этих бриллиантов рода человеческого по всему нашему королевству. Чуть позже они принесут вам клятву верности на крови и пойдут рядом с вами по жизни.

Королева жестом указала влево от себя. Все посмотрели в этом направлении и увидели, что в их сторону приближается группа в белых одеждах, возглавляемая придворным астрологом. Восемь мальчиков и четыре девочки. Мальчики — в белых куртках и белых штанах, заправленных в белые сапоги с голенищами выше колен. На головах у них лежали венки, сплетённые из плюща. Девочки — в белоснежных платьях, с распущенными, завитыми в локоны волосами, украшенными венками из белых роз, перевитых плющом. Такие трогательные и невинные. Дети выстроились в линию перед королевской ложей. Мальчики опустились на одно колено, а девочки присели в глубоком реверансе, приветствуя своего принца.

— Эрик, вам нравится мой подарок? — прервала затянувшееся молчание королева.

— Я хотел бы знать — по доброй ли воле и без принуждения с чьей-либо стороны вы дали своё согласие служить мне? — спросил принц у детей.

— Да, ваше высочество, — хором ответили они.

— Хорошо. Я приму вашу клятву верности и дам вам свою. Встаньте, — сказал Эрик и повернулся к матери. — Благодарю вас, матушка. Это самый необычный подарок за всю мою жизнь, — улыбнулся он и склонил голову.

— Тогда продолжим веселиться и танцевать! — воскликнула королева и дала знак музыкантам.

А потом слуги внесли огромный торт с расположенными по кругу зажжёнными свечами. Эрик набрал полную грудь воздуха и загасил их на едином дыхании под крики и аплодисменты гостей.

Глава 27. Кто победил, тот и добрый

Мэтр Симас отвёл детей за стол под один из полушатров и остался с ними, чтобы с его будущими жертвами ничего не случилось, а задуманный ритуал не сорвался по какой-нибудь случайности. Он сплёл сложную сеть интриг, ведя игру по своим правилам, о которых никто из окружающих не догадывался. Сегодня должен прозвучать её финальный аккорд. Накал всё увеличивался, потому что маг пребывал в нерешительности. Он чувствовал в Хранящей огромную Силу, но девочка либо ещё не овладела ею, либо тщательно скрывала свои возможности. Света вела себя совершенно естественно для своих лет, обстоятельств, предшествующих её неожиданному появлению здесь, и нового статуса, к которому она, видимо, ещё не привыкла. Симас был уверен, что в таком нежном возрасте девочка просто не могла оказаться настолько расчётливой и хитрой, чтобы вести свою игру с ним, внешне никак этого не проявляя. Хранящая смотрела на этот Мир восторженными глазами попавшего в сказку ребёнка. Нет, ничего не предвещало провала. Девочку можно не брать в расчёт, потому что главный её козырь сейчас уже спит, крепко скованный цепями, а любое словесное заклинание юной магички всегда можно предотвратить, попросту заткнув ей рот. Этот момент он уже предусмотрел и дал своему доверенному все необходимые распоряжения.

Раздумья прервал личный слуга, который подошёл к магу и, наклонившись к его уху, прошептал:

— Мой господин, я всё сделал так, как вы приказали. Вот ключи.

Он протянул четыре массивных ключа длиной не