— Допустим, ты не чувствуешь течение времени. Но я ведь тебя звал! По имени, между прочим. И Бьянка твоя тоже звала, и ещё целая куча народа из деревни. И ни на один Зов ты не явилась!

— Я их просто не слышала.

Это было так странно. Ни у одной из моих предшественниц при процессе инициации не пропадало сразу несколько лет жизни. Или эти воспоминания мне почему-то не показали?

Я тяжело вздохнула.

— Прости, — тихо проговорила я. — Я не думала, что пропаду так надолго.

Адалард несколько секунд буравил меня мрачным взглядом. А потом как-то обречённо вздохнул и уже вполне миролюбиво спросил:

— Где ты вообще всё это время была?

— Нигде, — ответила я, не задумываясь. А потом до меня дошло, как это прозвучало, поэтому я решила пояснить: — Мой озёрный дом находится в достаточно странном месте, в котором не действуют законы обычного мира. Если выйти за дверь, окажешься в Пустоте. Там нет ничего, лишь Тьма. А посреди этой тьмы находится Алтарь богини. Мне нужно было его посетить. Но я даже предположить не могла, что моя прогулка затянется на целых два года.

Пока я говорила, мне в голову пришла интересная мысль.

Из воспоминаний предшественниц я знала, что души всех озёрных хозяек, прошедших инициацию, навсегда остаются связанными с алтарём, и их всегда можно призвать в случае необходимости.

А ещё я знала, что исчезновение Мэрен оставило глубокую рану на сердце Адаларда. И раз уж меня призвали в этот мир, чтобы сделать этого мужчину счастливым, быть может, сначала стоит помочь ему разобраться с недоразумением, которое произошло у него с прежней возлюбленной?

— Я нашла Мэрен, — после короткой паузы сообщила я, внимательно наблюдая за реакцией Адаларда на это известие. — Вернее, её призрак.

— Что? — лицо Адаларда вытянулось в изумление.

— Я нашла душу Мэрен, — повторила я. — Она там, в Пустоте. Если хочешь, я могу тебя проводить к ней.

Адалард судорожно сглотнул, и я заметила в его взгляде сомнение.

— Тебе не обязательно отвечать прямо сейчас, — заметила я. — Мэрен никуда не денется оттуда, так что я могу организовать вам встречу в любой момент.

Адалард покачал головой.

— Нет, я хочу увидеть её сейчас, — категорично заявил он, хотя в его голосе явно не хватало уверенности.

Я не стала указывать ему на этот факт, а просто подошла вплотную и взяла за руку.

— Тогда идём.

И переместила нас обоих в мой дом.

— Кэйли! — позвала я свою крылатую помощницу.

— Да, госпожа Диана? — та тут же возникла передо мной, преданно заглядывая в глаза.

— Мы с лордом Вьеренсом отправляемся к алтарю. Если будем отсутствовать слишком долго, предупреди обитателей замка, что их лорд ушёл со мной, но рано или поздно вернётся.

— Что, теперь ещё и я пропаду на два года? — с чуть нервным смешком уточнил Адалард.

— Не пропадёте, — вместо меня ответила Кэйли, и её голос звучал очень уверенно. — Госпожа проводила сложный ритуал, на который ушло много сил и времени. Само путешествие по Пустоши займёт от силы пару часов.

— Вот и чудненько, — удовлетворённо кивнула я. — Ты, как всегда, главная в моё отсутствие.

После чего, продолжая держать Адаларда за руку, толкнула дверь и вместе с ним вышла в Темноту.

Вдвоём сквозь Тьму

Оказавшись в Пустоте, Адалард заметно напрягся и притянул меня ближе к себе словно в попытке защитить.

Я мысленно умилилась этому его явно безотчётному жесту.

— Всё хорошо, — мягко проговорила я, успокаивающе погладив мужчину по плечу. — Нам здесь ничего не угрожает. Хотя да, признаюсь, в первый раз подобная обстановка кажется пугающей.

Тёмный туманный усик, вынырнувший из общей темноты, словно почувствовав состояние моего спутника, не стал сразу же ластиться, выпрашивая ласку, а смущённо замер чуть в стороне, нервно раскачиваясь из стороны в сторону.

Адалард его, разумеется, почти сразу заметил. И напрягся ещё сильней.

— Лорд Вьеренс, имейте чуть больше веры, — насмешливо проговорила я и протянула в сторону дымчатого уса ладонь.

Тот тут же обвился вокруг моей руки на манер диковинного браслета, и всем своим видом показывал, что никуда уходить не собирается.

— Я бы никогда не привела тебя туда, где тебе может грозить опасность, — добавила я, глядя в лицо Адаларду.

Тот нахмурился, но ничего не сказал. Зато когда спустя пару мгновений к нему самому осторожно приблизился такой же дымчатый ус, что сейчас украшает моё запястье, Адалард неуверенно протянул к нему руку и позволил потереться о свою ладонь.

— Точно пёс дворовой, — растерянно заметил Адалард, когда его ус, получив свою порцию ласки, юрко нырнул обратно во тьму.

Я коротко рассмеялась на это сравнение и заметила:

— Я точно так же подумала, когда впервые столкнулась с этим явлением.

— Что это вообще такое? — Адалард внимательно посмотрел на меня.

— Это Первородная Тьма, — объяснила я. — Она существовала тогда, когда ещё не было земли. Можно сказать, что земля и всё, что есть на ней, появилось из неё.

— И почему она находится здесь?

— Ну, скорее это не она здесь, а мы, — легкомысленно ответила я, уверенно утягивая Адаларда вперёд. — Как оказалось, мой дом находится не в озере Хэико, просто озеро — самый быстрый и удобный способ до него добраться. Сам же дом стоит посреди Пустоши — так её Кэйли называет.

Судя по выражению лица Адаларда, он не особенно понял, что именно я пытаюсь ему втолковать. Я же не смогла сходу подобрать правильных слов, а потом и вовсе решила закрыть эту тему.

«Ну, какой смысл Адаларду разбираться в подобных тонкостях? — подумала я. — Он всё равно не сумеет воспользоваться этими знаниями. Так что пусть не засоряет голову ненужной информацией».

На этот раз, как мне показалось, до алтаря мы добрались намного быстрей.

Что примечательно, при моём приближении магические символы на камне сразу же начали светиться, но на этот раз бледно-зелёным цветом.

— Ты первый человек, не являющийся хозяйкой озера Хэико, который увидел алтарь богини, — сказала я, после чего отпустила руку Адаларда и вплотную подошла к алтарю.

— Благодарю за оказанную честь и доверие, — тут же откликнулся Адалард, и я не смогла определить по его голосу, говорит он искренне или это просто дань вежливости.

Впрочем, неважно.

Я положила ладонь на алтарь и, прикрыв глаза, громко позвала:

— Мэрен!

Я ощутила движение магии перед собой, а когда открыла глаза, Мэрен уже стояла по другую сторону алтаря, напряжённо глядя мне за спину.

— Зря ты привела его сюда, — тихо проговорила она, и я отчётливо услышала укор в