этой головоломки. – Если бы ты хотел устроить хаос, если бы ты хотел столкнуть лбами две стороны… – Он снова вспомнил дочь. – Варо, ты мой лучший тактик. Думай как Валанис.

– Опасные вещи вы предлагаете, милорд, – хмыкнул Варо.

– Его люди напали на мою дочь, пытаясь убить. Но зачем? Он рискует раскрыть себя и Длань. С другой стороны… вдруг он надеялся, что такое нападение разозлит эльфов Айды и заставит нас начать восстание до того, как мы будем готовы? Может быть, он думает, что ради Рейны мы забудем о драконах и о годах планирования, чтобы только отомстить Иллиану.

– А может быть, это вы думаете, что мы не готовы.

– Я пытаюсь оказаться на шаг впереди противника, плетущего против нас интриги сорок лет, – ответил Элим. – Возможно, Валанис полагает, что, если мы нападем раньше срока, люди смогут нас победить.

– А если по этой же причине пытались убить принцессу? – предположил Варо. – Без нее нам не узнать об истинных силах человечества.

– Но все же, чего он добивается? – Элиму все труднее было сохранять царственную невозмутимость. – Пусть Валанис управляет аракешами, но их недостаточно, чтобы победить человечество, не говоря уж о нас.

Они что-то упускали, что-то очень важное, и это бесконечно злило Элима. Валанис еще не раскрыл своих истинных планов, но король уже понимал, что ничего хорошего он задумать не мог.

– Надеюсь, Тай’гарн сможет добиться чего-нибудь в Иллиане. – Варо указал на двойные двери. Элим кивнул, поняв его намек, и вошел в комнату, надежно защищенную от всех видов магии. Зная, что его не смогут подслушать, он возложил руки на прорицатель посреди комнаты и позволил сознанию отправиться в эфир. Мгновение – и вот уже призрачный старейшина сидит перед ним, скрестив ноги.

– Милорд. – Тай’гарн поклонился.

– Ты уже достиг берегов Иллиана? – Элим был не в настроении обмениваться любезностями.

– Мы на подходе к городу, прозываемому Дарквеллом, – отозвался Тай’гарн. – Здесь мы пополним запасы и отправимся в Вангарт через Вековечную чащу.

– Поторопись, Тай’гарн. Не думаю, что они задержатся там надолго. – Элим хотел приказать советнику собрать как можно больше сведений об этих древних землях, но сперва нужно было позаботиться о Рейне. – Свяжись со мной вновь, когда появятся новости.

– Разумеется.

– Тай’гарн, если во время странствий услышишь что-нибудь важное, немедля доложи. Мы слишком мало знаем о том, что происходит на самом деле.

– Милорд…

Советник поклонился и растаял как дым, оставив Элима в сомнениях.

* * *

Тай’гарн положил прорицатель обратно в кошель и, подобрав посох, вернулся к отряду, изучавшему Дарквелл издалека. Без лишних слов они надели темные плащи с капюшонами и под покровом ночи отправились в город.

Дарквелл показался Тай’гарну похожим на первые человеческие города, начавшие появляться еще до ухода эльфов из Айды. Разумеется, этот был больше, чем те, тысячелетней давности, и строения в нем были в основном каменные. Ничего высотой со шпили Эландрила люди не построили, но Тай’гарн мысленно похвалил их за башни и дороги.

Сопровождаемые множеством взглядов, пятеро эльфов пересекли каменный мост и вышли на улицы Дарквелла. Этот город определенно охраняло слишком много солдат. На их щитах и плащах скалил пасть лев Намдора – герб короля Меркариса. Стражники, держась в отдалении, проводили эльфов в город и не спускали с них глаз, но стоило странной пятерке оказаться в городе, как она рассредоточилась, и фигуры в темных плащах исчезли на разных улицах.

В мгновение ока Тай’гарн оказался на крыше ближайшего дома, наблюдая, как стражники о чем-то бурно совещаются, прежде чем разделиться. Эльфов им было, конечно, не найти.

– Они очень подозрительны к гостям, – заметил Эзерик, бесшумно подкравшись к Тай’гарну по крыше. Языком жестов, известным всем эльфийским воинам, он просигналил Алвину и Налмару на крыше через дорогу ждать их дальше по улице.

– Где Хела? – Тай’гарн вспомнил о ее склонности к насилию и забеспокоился.

Они с Эзериком принялись обыскивать освещенные факелами улицы. Хела могла отказаться прятаться и вместо этого поубивать солдат. Таким путем Тай’гарну начинать знакомство с человеческим миром не хотелось.

К счастью, рыжая эльфийка вышла из теней, присоединившись к отряду у дверей запертой лавки мясника. Тай’гарн холодно взглянул на нее, напоминая, кто тут старший и что насилия он не разрешал… пока.

Тай’гарн до сих пор не решил, как стоит относиться к убийству людей. Он следовал приказам своего короля, следовал плану вторжения, однако память о том, какими эльфы были раньше, все еще жила в нем. Он видел картины прошлого так же ярко, как настоящее. Его народ мог целый лес взрастить песнями, день и ночь восторгаться красотами природы. Теперь же они сделались не более чем умелыми убийцами. В глубине души Тай’гарн надеялся, что после новой войны эльфийский народ вернется к старой жизни.

Но какой ценой…

– Почему мы прячемся? – спросил Налмар. – Я думал, у нас есть разрешение короля объявить себя послами.

– Так будет быстрее, – добавил Алвин.

– Мы разыграем эту карту, когда нам будет выгоднее всего, – ответил Тай’гарн и огляделся в поисках стражников. – Пока же смешаемся с толпой и выясним что сможем. Нужно найти ночлег, утром пойдем за припасами.

Вместе они отправились на поиски таверн – найти их в тихом, тускло освещенном городе было несложно. Тай’гарн следовал за Эзериком, пока они не добрались до центра Дарквелла. Там, на улицах вокруг большого овального здания, таверн было сколько угодно: из дверей то и дело вываливались хохочущие мужчины и женщины с кружками в руках.

Эльфы не спешили входить, разглядывая посетителей через окна.

– Солдаты? – предположила Хела.

Острым эльфийским взглядом Тай’гарн окинул мужчин и женщин, одетых в одинаковые длинные плащи. Оружие у них тоже было одинаковое, и двигались они как вымуштрованные солдаты – по крайней мере, те, кто мог идти не шатаясь. Дверь вдруг распахнулась, и эльфы тут же отступили в тень, пропуская двоих людей в обычной одежде.

– Проклятые Плащи! – выругался широкоплечий. – И на кой Меркарис их сюда пустил?!

– Если так и дальше пойдет, во всем городе эля не останется! – согласился его худой приятель.

– Что ж поделать, они уже театр заняли! – Широкоплечий указал на овальное здание.

Стоило им удалиться, как эльфы тут же вернулись к окну. Тай’гарн за сорок лет не первый раз услышал о Серых плащах. Цели у них были благородные, но вот названием они были обязаны обычному убийце.

– И это лучшие воины Иллиана? – недоверчиво спросила Хела.

– Одни из лучших, – кивнул Тай’гарн. – Не стоит недооценивать людей – ни в бою, ни в мирное время.

Новая партия рыцарей вывалилась из таверны, не замечая, что