полноценные боевые действия, — усмехнулся Сир. — Начавший их мир по правилам не подлежит вызову на игру и пропускает свою очередь участия.

В этот момент меня озарило.

— Орден, — понял я. — Он вхож во все миры ядра и часто открывает порталы.

Перед глазами промелькнули все события моей последней работы на Орден в мире Аракс. Тогда был открыт проход в маленький мирок. Я думал, что это лишь для обучения адептов. Но тогда почему он был открыт именно в мире Аракс? Не для того ли, чтоб использовать это скрытое условие для отмены игры?

— Да, именно мы предложили план, как оградить миры ядра от состязательных игр, — усмехнулся Сир. — Поначалу нам не поверили, но когда получилось, был создан Орден.

Орден спонсировался всеми мирами ядра и действовал на их территории. Его главной задачей было отслеживание и блокировка участия в состязательных играх для «неприкосновенных».

— Тогда-то они и поняли нашу истинную мощь и влияние, — довольно произнес Сир. — Величие Тальраш не нуждалось в армии.

Когда стало ясно, что предложенная система работает, остальные действительно уверовали, что иерархи во главе с Сиром Первым могут если и не взять Путь под контроль, то вмешаться в его работу. С этого момента никто не смел проявлять хоть какую-то агрессию в отношении мира Тальраш, несмотря на отсутствие серьезной военной мощи.

— Они оттолкнули нас от управления Орденом, — с легким сожалением выдохнул Сир. — Но я уже был уверен, что скоро обрету невиданные возможности, а потому не обратил внимания… а зря.

Не зная, что делать с Тальраш, миры ядра заняли выжидательную позицию. Многие были уверены, что скоро произойдет нечто невероятное — Путь попадет под контроль Тальраш. Вместо этого произошла катастрофа и крушение мира.

— Что же пошло не так, уважаемый Сир? — спросил я. — Почему вы теперь изображаете служащего, искусственный интеллект на базе?

Лицо амбициозного учёного исказила гримаса ненависти.

— Устремив взор вдаль, я проглядел опасность под боком, — прорычал он. — Завистники испытали мою технологию на мне же и сделали извлечённое сознание рабом!

Он показал на десяток истлевших мумий с обручами на головах. Похоже, это были соратники Сира.

— Они предали вас, — кивнул я. — И уже потом сами попытались внедрить свои сознания в структуру Пути.

Все стало ясно. В своем высокомерии Сир проглядел заговор под боком, за что дорого поплатился.

— Именно так, но… — уже не сдерживаясь, Сир рассмеялся: — Куда им без меня.

— Что же произошло? — я не заметил, как подался вперёд, желая узнать больше. — Что у них не получилось?

— Тебе не понять, но… ладно, — напыщенно произнёс Сир. — Мало просто перенести своё сознание в Путь. Нужно его структурировать должным образом, чтобы оно смогло внедриться.

— Задать ему нужный формат, — тут же понял я.

— Их сознание просто стерло как мусор, — прошипел Сир и уже мягче добавил: — Хотя в остальном они отработали хорошо, даже открыли проход к телу Пути.

Он показал рукой вверх. Уже с новым интересом я посмотрел на тот гигантский разрыв в пространстве над обителью. Неужели Сир не лгал и именно там, в бесконечной тьме находилось нечто, именуемое Путь?

Не став дожидаться промораживающего ощущения, я вновь обратил взор на некогда могущественнейшего ученого. Казалось, что неудача в эксперименте даже предавших соратников вызвала его сожаление.

— Но что тебе мешает сейчас всё-таки внедриться? — спросил я. — Это же твое изобретение, исправь, что сделал неправильно, и повтори попытку…

Едва я спросил, как понял, что совершил ошибку. Лицо Сира исказила ярость, будто я задел его за живое.

— Не твоё дело, — тут же взбесился он. — Сказано достаточно, пора тебе отдать свою плату.

Мысленно я выругался. Видимо, что-то в моих словах задело его самолюбие, но разве я мог знать, что на уме у сумасшедшего? Похоже, время откровений закончилось.

— Последнее, последнее! — воскликнул я в попытке получить еще хоть что-то. — Как нежить связана с Путём?

Однако Сир уже потерял интерес к разговору.

— Эта область никогда не представляла для меня интереса, — взгляд Сира наполнился ядом. — Из своей милости я и так подарил тебе слишком много своего драгоценного времени. Пора заканчивать.

Два последних слова легли в мёртвую тишину заброшенной Обители приговором.

— Тебе пора испытать мое изобретение на себе, — наконец произнёс он. — Процедура удалит твою личность из энергетического тела, а потом интегрирует в него мою. К сожалению, большая часть твоих способностей будет утеряна, я не успел довести технологию…

Забывшись, Сир начал рассуждать о плюсах и минусах процедуры. Я же в это время оставил мысли о глобальных событиях. Сейчас нужно было ещё как-то выбраться живым… и в своём теле.

«Сам по себе Сир едва ли что-то может, — подумал я. — Вся мощь сконцентрирована в этих мертвяках».

Десяток иссохших костяков, что остались от отцов-основателей, мирно покоились на своих тронах, расположенных на платформе. Им так и не удалось обрести бессмертие и стать богами Пути. Теперь от них остались только энергетические тела с выжженой личностью, ментальную мощь которых Сир и использовал, чтобы захватить меня.

В момент активации силы я отчетливо ощутил, где они находятся. Оставалось только развеять их, что сразу обнулит всю опасность Сира.

В это время мой враг очнулся, отвлёкшись от своих разглагольствований.

— Надевай ментальное кольцо, — произнёс он. — Не волнуйся, мое изобретение не доставит тебе слишком много страданий.

Я ощутил, как ментальные тиски сжались. Возможно, от меня ждали сопротивления или мольбы. Но я выпрашивать милость не собирался.

— Это изобретение не твое, — спокойно произнес я. — И ты никакой не гений, а просто вор.

Мои слова, казалось, стали полнейшим шоком для самолюбивого «Отца-основателя».

— Чего! — прошипел он. — Что ты…

— Я сказал, что ты бесталанный вор, — перебил его я. — Ты не изобретал технологию извлечения, а лишь скопировал её, да и то неудачно.

Еще не договорив, я понял, что попал в яблочко. Лицо Сира исказила ярость, как парой минут раньше, когда я предложил ему поправить свою технологию. Эмоция была и вызвана тем, что открытие ему не принадлежало.

— ЛЖЕЦ! — вскричал он. — Все мои открытия официально…

Хоть я и оставался в тисках, но контроль слабел на глазах. Обратившись к своим силам, я продавил его и одним движением достал из сумки артефакт, похожий на ментальное кольцо. Только этот выглядел более массивным, сложным и неуловимо цельным.

Едва Сир увидел артефакт, как на его лице проступило узнавание. А значит, он не был первооткрывателем технологии извлечения личности.

— Ты нашёл чужие технологии и за счёт них замахнулся на большее, чем мог откусить, вор, — произнёс я. — Ничего не вышло. Ты лишь загубил и себя, и