Разговор мог помочь внести ясность, да и потянуть время не помешает.

— Эти обручи должны оцифровывать и преобразовывать сознание, — произнёс я. — Именно это ты хотел сделать со мной?

На это тот лишь презрительно усмехнулся.

— Не переоценивай важность твоего примитивного сознания, чужак, — не согласился ИИ. — Я просто заберу твое тело и покину Обитель.

Хоть что-то стало ясно.

— Неплохой план, — оценил я задумку. — Кто ты такой, чёрт возьми?

— Отец-основатель Сир Первый, — напыщенно произнёс мой неожиданный собеседник. — Именно я придумал технологию Извлечения и должен был обрести истинное бессмертие…

Он осекся, будто осознав, что из себя представляет и насколько смешны слова.

— Теперь это не важно, всё пошло прахом, — произнёс он. — Мне нужно уйти до того, как Путь уничтожит всё Содружество.

Понять что означает последняя фраза мне не дали. От десятка мертвецов, застывших на своих тронах, пахнуло ментальной мощью. Я тут же ощутил, что меня взяли в ментальные тиски, лишая возможности двигаться. В это время обруч взлетел в воздух и направился к моей голове. Нужно что-то срочно делать.

— В моем мире перед казнью дают загадать последнее желание! — воскликнул я. — Уважь, расскажи мне, с чего Путь должен уничтожать всё Содружество?

Обруч замер. Это было так неожиданно, но сработало. Мой странный собеседник явно не торопился. Он степенно кивнул, видимо согласившись с моей просьбой. Пару секунд он помолчал собираясь с мыслями.

— Путь существует, чтоб бесконечно расширяться и пополнять свои базы данных. Это его главная задача, вшитая в основы этого… механизма, — наконец произнёс он. — Содружество миров — его главный инструмент в выполнении задачи. Иногда он перестаёт делать то что требуется.

Его последняя фраза подняла смутные догадки, но я еще не мог ухватиться за них.

— Как только инструмент перестаёт выполнять свою задачу, его меняют, — продолжил объяснять мёртвый отец-основатель. — Путь зачищает все Содружество и с помощью освободившейся энергии собирает новое из свежих миров.

— Но Содружество уже давно не ведет экспансию, — произнёс я. — При этом все спокойно, никто его не уничтожает.

Оцифрованный Отец-основатель явно ждал от меня этого замечания.

— Путь — это машина, которая работает по своим правилам, — кивнул Сирион. — Зачистка как выверенный процесс идет так же по заданному порядку.

— И с чего же он начнется? — поинтересовался я.

— Мы точно знаем о существовании Жнеца, особого слуги Пути — с некоторой задержкой произнес собеседник. — Прячась в содружестве, он каким-то образом инициирует зачистку. Кажется это связано со сбором некой информации.

Судя по заминке, он сам не знал точно о чем говорит. Меня же посетила догадка.

«Прячется в содружестве и собирает информацию, — повторил я чужие слова. — И он инициирует зачистку…».

Звучало будто некий могущественный монстр из тени готовил страшную гибель миров. Но что если в реальности все было куда проще?

Я наконец смог ухватить ускользающую мысль за хвост и раскрыть ее во всем своем пугающем виде.

Что если упомянутый Жнец на самом деле ведет расследование о нарушениях в Содружестве. И что если именно результаты его работы должны запустить то самую зачистку Содружества?

Это звучало как сумасшествие, но чем больше я припоминал череду событий мой жизни, тем больше все складывалось в пугающий пазл. Задание полученное в одной из аномалий с каждым своим витком набирало масштаб. В то же время Путь все настойчивее давил, направляя на его выполнение.

Я и сам не заметил как в моих целях оказался захват и допрос носителей тайны из миров Ядра. Что это было как не деятельность того самого Жнеца?

«То есть он говорил обо мне? — подумалось мне. — Жнец… это я?».

Должна ли цепочка заданий от Пути привести к гибели Содружества?

Глава 26

Идея, пришедшая в голову, казалась безумной, бредовой. В то же время я продолжал сопоставлять факты и уже не мог так просто отбросить догадку.

Казалось бы, зачем гигантской могущественной структуре вроде Пути какие-то агенты. Это вездесущая сила, которая сама может собирать информацию и принимать решения. Но с другой стороны, всё дело и кроется в его неживой природе.

«Он верно сказал: Путь — это машина, или даже программа, которая действует по заданным правилам, — подумал я. — И если там прописан порядок сбора информации перед зачисткой, он просто его выполняет».

Пока я рассуждал, мой полубезумный собеседник сделал небольшую паузу. Высокомерный старейшина погибшего мира, кажется, думал, что я глубоко впечатлён его знаниями. Наконец он продолжил рассказ.

— В Нутре своего мира мы построили Обитель, чтобы нарушить порочный план Пути, — продолжил он. — Здесь работали гении, ставшие иерархами своих родов. С их помощью я создал технологию, что и не снилась этим корпорациям.

— И даже смог экранировать Обитель от Пути, — произнёс я. — Это действительно впечатляет.

Сир лишь снисходительно кивнул, довольный, что его труды оценили.

— Экранирование — лишь мелочи, — усмехнулся он. — Я изобрёл технологию изъятия личности, которая должна была внедрить мое сознание в структуру Пути.

Сейчас не имело значения, прав ли я был в своих догадках или нет. В такой ситуации оставалось только вытянуть из моего собеседника побольше информации, параллельно ища способ спастись из его загребущих лап. Благо обретя собеседника за сотни лет заточения, тот не затыкался.

— Но ведь вы не просто хотели остановить Путь, — поинтересовался я. — Наверняка планы были обширнее?

— Разумеется, дело не только в спасении Содружества, — напыщенно произнёс он. — Я собирался внедриться в Путь и занять достойное моего гения место.

Он напыщенно развел руки.

— Я занял бы свое место по праву как Бог Пути, — в нотках моего собеседника ощущалось сожаление. — А Тальраш стал бы его жемчужиной, и у нас почти получилось…

Пока Сир рассказывал, мне открылись новые кусочки произошедшего несколько веков назад. Я наконец понял, почему Тальраш преуспел без серьёзной боевой силы и армии.

В те годы мир достиг расцвета научной силы. Именно он предложил другим систему, позволившую мирам ядра не участвовать в состязательных соревнованиях.

— Ничего сложного, лишь кропотливое изучение работы алгоритмов и выявление паттерна, — пренебрежительно усмехнулся Сир. — Но зато эти глупцы думали, что мы уже подключились к Пути.

Сир и другие старейшины полностью просчитали алгоритмы подбора участников игр. Учитывая, что миры ядра обладали особой силой, игры с ними были разрушительнее, а потому реже. Изучив их, отцы-основатели предложили систему, при которой можно было их вообще избежать.

Все происходило за счет точного расчета времени следующей игры и её участников. Дальше в ход шли скрытые условия, использовав которые можно было избежать вызова на нее.

— Контакт даже с маленьким кусочком божественного мирка засчитывался алгоритмами как