Линден шел вдоль застеленного шелковым ковром прохода. Многие присутствующие засмеялись от того, как непривычно он выглядел: на лице обычно безэмоционального юноши красовалась широкая улыбка.

– Да здравствует император!

– Да здравствует романтик!

Горожане по-прежнему называли его так даже после того, как он взошел на трон. Это было непочтительно, но в отличие от стран Восточного континента, где императору поклонялись почти как божеству, в Бритии такие фамильярности были простительны. К тому же Линдену даже нравилось такое прозвище.

Следующей была Элиза.

Ее сопровождал отец, маркиз Эль.

– Ух ты!

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Первая леди!

Арена наполнилась восторженными возгласами.

– Будьте счастливы!

– Ваше величество, не вздумайте расстраивать императрицу!

– Да здравствует леди де Клоранс!

Сердце Элизы на миг замерло, когда она услышала поздравления и приятные слова в свой адрес. В прошлой жизни на этой же арене ее засыпали проклятиями. Окружающая доброта потрясла ее до глубины души, но еще больше девушка потеряла дар речи от человека, ждавшего ее в конце прохода.

– Элиза.

«Линден».

Он смотрел на нее, счастливый и влюбленный. Это был долгий путь, наполненный болью и счастьем, но теперь все было хорошо. Теперь Элиза и Линден будут вместе.

Они стояли перед алтарем. Церемонию проводил архиепископ их собора.

– Ваше величество император, ваше величество императрица…

Четырехчасовая церемония была сильно сокращена. Кому нужны все эти формальности? Главное на свадьбе – это клятвы жениха и невесты друг другу и завершающий церемонию поцелуй.

Сначала в честь новобрачных прозвучал гимн, затем молитва, а после этого архиепископ обратился к ним:

– Ваше величество, берете ли вы в жены императрицу и клянетесь ли вы быть вместе с ней и в горе, и в радости?

Линден посмотрел на Элизу и коротко ответил:

– Конечно. Нет нужды спрашивать. Я буду любить тебя, даже если наступит конец света.

Это были не пустые слова. В его глазах читалась непоколебимая уверенность в данной клятве. Он любил ее и никогда не перестанет.

«Ты всегда будешь моей».

Элиза покраснела, увидев страсть в его взгляде.

Затем архиепископ обратился к ней:

– Ваше величество, берете ли вы в мужья императора и клянетесь ли вы быть вместе с ним и в горе, и в радости?

Элиза склонила голову, на ее щеках все еще был застенчивый румянец.

– Да, клянусь.

Арена заполнилась радостными возгласами:

– Ура!

– Да здравствует император! Да здравствует императрица!

Только один человек, маркиз Эль, вытирал текущие по лицу слезы. Он и сам не понимал, почему плачет в такой счастливый день.

Наконец настала последняя часть церемонии: поцелуй, символизирующий их клятву друг другу в вечной любви. В этот миг вся арена была охвачена восторгом:

– Ура!

– Да здравствует император! Да здравствует романтик!

– Да здравствует императрица!

– Горько!

Элиза покраснела до кончиков ушей. Это был далеко не первый их поцелуй, но почему-то ее сердце трепетало.

Когда она замешкалась, Линден сделал шаг в ее сторону. Элиза нервно отступила назад. Но император поймал ее в свои объятия.

Он посмотрел на нее горящими любовью и страстью глазами, отчего сердце девушки заколотилось еще быстрее.

– Элиза.

– Ваше величество.

– Я люблю тебя. И буду любить вечно.

Элиза закрыла глаза.

– Я тоже.

Они медленно приблизились друг к другу. И так, с всеобщего благословения, девушка и юноша стали единым целым.

Этот день стал началом истории, которая продлится вечность.

Часть вторая

Шло время. Брития достигла своего наивысшего расцвета. Это был один из самых славных периодов в истории Империи. Однако жизнь неумолимо двигалась дальше. После двух мировых войн, начатых Германской Империей, ось истории стала отклоняться на запад. Но это произошло уже после Линдена и Элизы.

Это произошло сто пятьдесят лет спустя в одной восточной стране.

– Сон! Поднимайся!

Темноволосая девушка на втором этаже двухъярусной кровати с трудом открыла глаза.

– Еще чуть-чуть… Я вчера училась допоздна…

– Чуть-чуть?! Сейчас даже экзаменов никаких нет! Почему ты всю ночь училась? Опоздаешь на самолет!

– Сколько времени?

– Уже десять! До вылета всего четыре часа!

Симпатичная миниатюрная девушка по имени Сон удивленно посмотрела на соседку по комнате.

– Четырех часов вполне достаточно, разве нет?

– По тебе видно, что ты никогда на самолете не летала. Нужно же еще в дьюти-фри зайти! И вообще, чтобы не опоздать на посадку, нужно приезжать как минимум за три часа до вылета. А ну, вставай!

Сон вздохнула.

– Быстрее! Опоздаем же! Или ты решила никуда не ехать?

Не ехать? Ну уж нет! Девушка не могла себе такого позволить.

– Нет-нет! Едем!

– Тогда живо вставай!

Подруги вышли из общежития полные энтузиазма. Они сели в автобус и отправились в международный аэропорт. К счастью, они прибыли вовремя.

– Чуть не опоздали из-за тебя!

– Прости, – извинилась Сон.

– Что ты вчера зубрила? Я, конечно, понимаю, что ты ботаничка, но как можно учиться всю ночь перед поездкой?

– Да так…

– Ну и ладно, можешь не рассказывать. Нервничаешь, небось, что наконец-то побываешь в поместье де Клоранс?

– Ага…

Сон выглядела смущенной.

– Видела, что вышло тридцать второе издание?

– Ага.

Книга, которую всю ночь читала Сон, была учебником, написанным матерью современной медицины. Все современные медицинские пособия опирались на этот трактат. Удивительно, что он был написан более ста пятидесяти лет назад, но с тех пор ни разу не подвергался существенным изменениям, лишь изредка в него вносились незначительные коррективы в соответствии с достижениями науки и техники.

– Какая у нас авиакомпания?

– «Би-Эй». Прямой рейс на острова.

– Сколько денег мне поменять?

– Вся поездка по островам, а потом по материку займет почти месяц, так что… Думаю, около двух миллионов вон будет достаточно.

– Все в объединенной валюте?

– Да, кстати, на материке мы будем передвигаться на поезде, проверь билеты. И билет с островов в Пари тоже.

– Все взяла.

– Тогда пойдем на посадку.

Девушки сели в самолет.

Стюардесса провела их к местам в экономклассе, и вскоре они взлетели.

– Не терпится увидеть Пари! А ты чего больше всего ждешь?

– Я… Ну, ты сама знаешь.

Подруга цокнула языком.

– Странная ты, конечно… Так далеко едем, могла бы выбрать цель поинтереснее. Может, она и великий человек, но все же…

Сон недовольно посмотрела на подругу. Но вообще она и сама понимала, что выбор странный.

«Но… Это моя мечта».

Та, о ком говорила подруга, вдохновила девушку стать врачом, после того как Сон прочитала ее книгу. Теперь она мечтала лично увидеть дом семьи де Клоранс, где ее героиня жила до того, как стать императрицей. Это было целью ее путешествия.