женской половины семьи. Кстати, мужчины у них сплошь гражданские, почему не имеющие права голоса. То есть, в роду цветет буйным цветом махровый матриархат. Нет, внешне все, конечно, выглядит не так. Но кто знает, тот понимает, в чьих руках на самом деле сосредоточена власть.

— Откуда информация?

— У нас в академии учится ее дальняя родственница — я к ней, кстати, собиралась заскочить на днях. Ну, вот она, конечно же, по секрету все и разболтала.

Ах да, к чему это я тебе все рассказываю — внученьку графиня привезет не просто так, а скорей всего на смотрины. И уверена рупь за сто, что старушка отдала прямой и четкий приказ Анне — захомутать тебя. Потому как породниться с Романовыми — это, конечно, круто, но с Зотовыми еще круче. До столицы далеко, а эти рядом. Впрочем, я могу и ошибаться, и возможно, ты их интересуешь именно как Романов.

Поэтому, беги не беги — тебя найдут. Более того, уверена, что за поместьем уже следят — недаром бабушка была так спокойна. Значит, знает, что тебе не скрыться.

— Обложили, демоны, — нехорошо улыбнулся я. — Хотят взять меня тепленьким⁈ Не выйдет.

— У меня есть план, — добила Софа.

— Не курю, но за предложение спасибо.

— Другой план, болван. План, как тебе отбить у них желание с тобой связываться.

— А тебе-то это на хрена? Ну, в смысле помогать мне? Я скорей поверю, что ты меня хочешь подставить, чем помочь.

— Тебя могу гнобить и унижать только я, а другие пусть только попробуют.

— Они таки попробуют, — я сел, понимая, что надо подумать.

— Вот мы вместе подумаем и решим, что делать. Слушай меня внимательно. Чего больше всего боится человек, привыкший к власти? Привыкший командовать? Привыкший, что его слово — закон?

— Потерять все это?

— Молодец. А если не потерять?

— Ну… Наверное, столкнуться с тем, у кого этой власти больше, при подчиненных.

— Если бы я тебя так не ненавидела, то точно бы поцеловала. Голова у тебя работает. А значит, мы сделаем так…

Софа давно ушла, а я все сидел и размышлял. Если она права — а в интригах эта змея разбиралась намного лучше меня, то бабушка решила сделать ход конем, абсолютно наплевав на мнение отца, у которого на меня были, конечно же, свои планы. Вон, братца женили на Апраксиной исключительно по необходимости, потому как в руках ее рода была сосредоточена половина промышленности империи. Ну ладно, пусть не половина, но треть точно. А вот вторую жену ему искали уже императорских кровей — вторую там или третью дочку. Можно королевских, но не нужно. Нам абы кто не подходит.

Вот и мой первый брак должен быть заключён исключительно по расчету. Среди российских фамилий дам подходящего уровня не было, вот и искали по всему миру.

А бабушка, значит, решила вмешаться? Очень зря. Мой батя лют, и даже родство не спасет ее, если она поломает ему планы. И я это прекрасно понимал, зажигая со Скуратовой, как, собственно, и она. Даже если у нас дойдет до брачных клятв, первой женой ей не быть — максимум третьей. Она признанный бастард, пусть и из древнего рода. И шанс у нас с ней был, потому как первые две жены выбирал сыну или внуку глава рода, а вот третью по желанию он мог выбрать сам. Так что будем ломать через колено всякие ненужные планы.

На удивление, Софа выдала вполне себе рабочий план, который был изящен в своем исполнении и такой, что даже придраться будет не к чему. Так что к назначенному времени я был собран и готов. Все-таки сходил в библиотеку бабушки и почитал умные книги о магии — до этого я не сильно с этим заморачивался. Думал, все равно в академии научат. Но тут надо как-то с этим жить, а без презренной теории фиг чему научишься. Так что время я провел с пользой и кое-что для себя выделил. Но об этом позже…

Сейчас же я посмотрел на себя в зеркало — строгий мундир белого цвета с вышитым двуглавым орлом рода Романовых. Сидит идеально, вид на мильён баллов. Теперь можно и в бой. Я покажу вам, что такое дворянская спесь, интриганки хреновы!

Нацепив на лицо выражение максимального высокомерия и брезгливости, я пошел вниз следом за явившимся за мной слугой. По пути зашли за Софией — она тоже не подкачала. Платье, пошитое по последней моде столицы — безумно дорогое и пафосное. В ее взгляде даже мелькнуло восхищение, когда она увидела меня — льстит, конечно, но звоночек тревожный. Однако не время рефлексировать.

Я церемонно подал ей руку, ну, мы и пошли — бабушка говорила, что обед будет неофициальный, но кто сказал, что это не просто домашняя одежда? Великий княжич и княжна должны всегда выглядеть максимально пафосно — хоть на свадьбе, хоть на похоронах, хоть на обеде в кругу «семьи».

Слуга приветливо распахнул перед нами дверь в трапезную, куда мы и прошествовали, сохраняя собственное величие.

Так, и что тут у нас? Ага, это мы удачно принарядились! Княгиня в домашнем, вполне себе симпатичном платье, со всякими рюшечками. Ее подруга графиня — никакая не старушка, а темноволосая высокая дама вполне себе приятной наружности — одета похоже. Ну, в таких вещах, знаете, ходят по магазинам, не боясь, что какой-нибудь урод может их испачкать.

Нет, даже эти «неформальные» наряды смотрятся дорого-богато, но просто и вообще не официально.

Внученька немного выделилась — мини по макси, в котором она явно чувствовала себя не очень удобно. Хотя, ножки у нее, конечно, огонь, как и фигурка, затянутая в короткое черное платье. Этот наряд очень хорошо выделял и пышную грудь, и упругий зад. Но вот ее лицо… Жестокость, высокомерие, брезгливость — их было не скрыть за робкой улыбкой, которую она, как маску, нацепила на свое лицо. Я за много лет жизни бок о бок с Софой уже легко такое различаю. Да и опыт прошлой жизни имелся.

Что ж, значит, мы с сестрой сделали правильный выбор.

Я встретился глазами с бабушкой, и наши взгляды скрестились подобно острым клинкам. Лязгнули и разошлись, готовя силы для следующего удара. Она была неприятно удивлена моим видом, которым я поставил ее в неловкое положение. На нашем с Софой фоне она выглядела теперь как простая служанка. Что ж, один-ноль в нашу пользу. Но то ли еще будет…

Я сел рядом с ней, Софа по правую руку от меня.