Сто пятьдесят — старый лимит, на котором магический поводок должен был болезненно впиться в грудь, заставляя задыхаться и возвращаться обратно. Двести. Двести пятьдесят метров.

Силуэт рыжей девушки почти растворился в темноте лесной дороги. Все было нормально. Никакой боли, никаких криков, никакого невидимого барьера.

Затем Алиса, находясь там, на расстоянии трех футбольных полей от нас, резко остановилась. Она подпрыгнула на месте, высоко вскинув руки к небу, и ночной лес разорвал звонкий, абсолютно счастливый девичий крик.

— Юху-у-у-у! Да! Ура-а-а-а-а!

Этот вопль был наполнен таким восторгом, что я невольно улыбнулся. С плеч свалился огромный груз ответственности. Я больше не был их тюремщиком. Они больше не были моими заложницами. Мы разорвали узел.

Я посмотрел на своих спутниц. Шая, стоящая у передней двери машины, тоже улыбалась, глядя вдаль. Лидия, несмотря на всю свою показную сдержанность, тепло усмехалась, слушая радостные крики подруги.

Кажется, у нас действительно получилось выстоять и выдержать. Мы точно молодцы.

Алиса бегом вернулась обратно, запыхавшаяся, но с сияющими глазами.

— Работает! — выдохнула она, опираясь руками о колени. — Я вообще ничего не чувствую! Свобода!

— В машину. Все, — скомандовал я, открывая водительскую дверь. — Нам еще добираться до города.

Обратный путь пролетел незаметно. Напряжение, царившее в салоне по дороге в лес, испарилось без следа. Девушки на заднем сиденье тихо переговаривались, обсуждая свои ощущения, а Шая рядом со мной расслабленно откинулась на спинку кресла.

Выехав на трассу, мы быстро добрались до Москвы. Город уже спал, улицы были пустынны. Я довез эльфийку до ее многоэтажки.

Остановив «Имперор» у знакомого подъезда, я повернулся к ней.

— Спасибо, Шая, — искренне сказал я. — Без тебя мы бы не справились. Ты рисковала всем.

Эльфийка легко пожала плечами, забирая свой рюкзак из багажника.

— Сочтемся, коронер, — она посмотрела на меня, и в ее темных глазах снова мелькнули озорные, теплые искры. — Мы теперь в одной лодке, забыл?

Она вышла из машины, негромко захлопнув дверь, и не оглядываясь, пошла к подъезду. Я дождался, пока она скроется за металлической дверью, после чего перевел селектор коробки передач в режим «драйв».

— Ну что, свободные женщины, — сказал я, глядя на Алису и Лидию в зеркало заднего вида. — Куда вас теперь отвезти? Вы можете ехать куда угодно. В гостиницу, на вокзал, в аэропорт. Выбор за вами.

Они переглянулись.

— Домой, Виктор, — спокойно ответила Лидия, устраиваясь поудобнее на кожаном сиденье. — В имение. Нам еще нужно выспаться, а завтра подумаем, что делать со всей этой свободой.

Я кивнул. Возвращение в особняк Громовых было их собственным и добровольным решением.

Нажав на педаль газа, я направил машину в сторону дома.

Кованые ворота плавно поехали в стороны, пропуская машину на территорию имения. Я свернул на подъездную аллею и нахмурился, инстинктивно сбрасывая скорость.

Дом не спал.

Несмотря на глубокую ночь, ведь время близилось к трем часам, фасад дома не был погружен во мрак. Горело не только дежурное освещение у крыльца. Окна первого этажа, особенно в левом крыле, где располагалась кухня и малая столовая, были освещены.

Для дома, где царил строгий распорядок, установленный Андреем Ивановичем, это было аномалией. Мой отец ложился спать рано и требовал соблюдения тишины. Григорий Палыч, как идеальный управляющий, всегда гасил основной свет ровно в полночь.

Я припарковал машину у входа, заглушил двигатель и вышел вместе с девушками, после чего быстрым шагом направились в сторону дома.

Отперев двери, мы вошли. В холле было тихо, но со стороны кухни доносились приглушенные голоса. Я жестом велел Алисе и Лидии не шуметь, а сам направился по коридору на свет.

Картина, открывшаяся мне на кухне, заставила меня остановиться в дверном проеме.

За столом-островом сидели двое: мой отец и Григорий Палыч. Для аристократа уровня Андрея Ивановича сидеть на кухне для прислуги уже было нонсенсом. Но еще более странным было то, как они выглядели. На отце не было пиджака, галстук был небрежно стянут и брошен прямо на столешницу, воротник дорогой сорочки расстегнут. Дворецкий сидел напротив, сгорбившись, словно на его плечи разом лег десяток лишних лет.

А между ними, прямо по центру стола, стояла открытая бутылка водки. Не коллекционный коньяк, не элитный виски из бара отца, а обычная, простая водка. Рядом стояли две граненые стопки.

Лица обоих мужчин были серыми, вытянутыми и предельно озадаченными. Вся общая картина говорила об одном — стряслось что-то неладное.

Я настороженно переступил порог, давая знать о своем присутствии. Лидия и Алиса бесшумно остановились у меня за спиной.

Отец медленно поднял голову со взглядом полным пустоты и лихорадочного блеска.

— Кто-то умер? — прямо спросил я, подходя к столу. Как бывший судмедэксперт, я привык начинать с самого худшего варианта. Подобная реакция у людей чаще всего бывает только при получении известий о смерти близких.

Отец посмотрел на меня немигающим взглядом.

— Даже не знаю, что было бы лучше, — глухо ответил он.

Григорий Палыч лишь тяжело вздохнул, опуская взгляд на свои сцепленные в замок морщинистые руки.

Я нахмурился, переводя взгляд с одного на другого.

— И что это значит?

Андрей Иванович не ответил. Вместо этого он молча взял бутылку за тонкое горлышко, плеснул прозрачную жидкость в обе стопки. Дворецкий не стал отказываться от субординации — он молча взял свою рюмку. Они молча выпили залпом, как пьют воду, когда в горле пересыхает от стресса.

Отец со стуком поставил пустую стопку на стол, тяжело выдохнул через нос и потянулся к внутреннему карману брошенного на соседний стул пиджака.

— На вот, посмотри.

Он протянул мне прямоугольный фрагмент какого-то материала.

Я взял его в руки, и мои пальцы тут же ощутили неестественную фактуру. Плотный, жесткий материал с неровными, словно оборванными краями. Пергамент. Или очень грубо выделанная кожа.

На желтоватой поверхности отчетливо виднелись разводы въевшейся грязи. К краям прилипли засохшие травинки и мельчайшие частицы зеленоватого мха. По углам остались грязные отпечатки пальцев — смазанные, лишенные четкого папиллярного узора, словно тот, кто держал этот лист, перед этим долго ковырялся во влажном грунте. Весь кусок пергамента источал слабый, но явный запах прелой листвы и сырости.

Затем я перевел взгляд на текст.

Он был написан на русском языке, чернилами странного, ржаво-коричневого оттенка. Но сам почерк бросался в глаза. Буквы были угловатыми, выведенными с неестественным, сильным нажимом, линии дерганные и неаккуратные. Так пишет человек, который либо держит перо впервые за много лет, либо привык изо дня в день выводить совершенно другие, чуждые человеческому алфавиту символы, и теперь вынужденно адаптирует свою моторику.

Я прочитал короткий текст. Всего четыре